El VPH aumenta un 130% el riesgo de cáncer en la boca

Un estudio publicado en la revista Journal of the National Cancer Institute demostró que la presencia del virus del papiloma humano (VPH) puede llegar a multiplicar por 130 el riesgo de desarrollar un tumor de la orofaringe. La investigación compara la presencia de anticuerpos contra el VPH en personas sanas y en enfermos con cáncer orofaríngeo y concluye que el VPH 16, uno de los tipos más agresivos, está presente en más del 30% de los pacientes con ese tipo de cáncer y en menos de un 1% de las personas sanas.

El trabajo, en el que ha participado Xavier Castellsagué, científico del Programa de Investigación en Epidemiología del Cáncer del Instituto Catalán de Oncología, forma parte del proyecto europeo ARCAGE, y comparó la presencia en sangre de anticuerpos contra el VPH en 1.425 personas sanas y en 1.496 pacientes con cáncer del tracto aerodigestivo (cavidad oral, faringe, laringe, esófago).

La presencia de dos anticuerpos del VPH16 –el E6 y el E7– es muy poco frecuente en personas sanas (1 caso de 1.425) y llega a multiplicar por 800 el riesgo de desarrollar la enfermedad cuando se detectan los dos simultáneamente.

La del VPH es la infección de transmisión sexual más frecuente en el mundo: a lo largo de la vida, más del 80% de las mujeres sexualmente activas se habrán expuesto al VPH.

La familia del VPH cuenta con más de 150 genotipos (tipos virales), 15 de los cuales tienen un alto riesgo de promover cáncer. La infección por uno de estos tipos de alto riesgo tiene una duración media de 8 a 12 meses y, en los casos más severos, puede llegar a los dos años. El VPH es conocido por ser el responsable del cáncer de cuello de útero y de otros tumores como los de vulva, vagina, pene y ano. Últimamente se demostró que también está detrás de hasta el 35% de los tumores de orofaringe, que son relativamente poco frecuentes y están fuertemente asociados al consumo de tabaco y de alcohol.

La incidencia aumentó en las últimas décadas, especialmente en Europa y América del Norte, posiblemente por el creciente número de infecciones por el virus del papiloma humano (VPH) como consecuencia de la expansión de determinadas prácticas sexuales, especialmente el sexo oral.

Otro artículo publicado recientemente en la revista Journal of Clinical Oncology muestra que un tercio de las personas que desarrollaron un cáncer de orofaringe tenían anticuerpos contra el VPH hasta 12 años antes de la aparición de la enfermedad, cosa que sólo pasaba en menos de un 1% de los participantes que no desarrollaron el tumor. Los científicos consideran que un test del VPH podría facilitar la detección precoz del cáncer oral provocado por el virus años antes de la aparición de la enfermedad.