Una universidad desarrolla en la Argentina el primer vehículo autónomo de América Latina

Entre los paradigmas tecnológicos de la nueva movilidad en el mundo, la electrificación de los motores y prescindir del factor humano en la conducción son los dos más avanzados. En la Argentina, ya hay empresas que producen autos eléctricos, aun en medio de las enormes dificultades que presenta el país. Y al mismo tiempo, ya hay un desarrollo local que promueve la autonomía de los vehículos, el primero en América Latina, a partir de un trabajo que se realiza a nivel universitario.

Es, de hecho, el Laboratorio de Inteligencia Artificial y Robótica de la Universidad de San Andrés se puso como objetivo conseguir la autorización para el primer vehículo sin conductor que pueda circular por las calles argentinas. El proyecto no se quedó en una promesa. Ya realizaron las primeras pruebas en el campus de Punta Chica, pero para que se convierta en una realidad la casa de estudios invirtió 250.000 dólares en investigación y desarrollo.

Se trata de un trabajo experimental que procura a acercarse al estándar que se registra en los países más desarrollados, donde de todos modos aún no hay luz verde plena para la autonomía total de la movilidad. De hecho, en una escala de 1 a 5 en los niveles de prescindencia del factor humano, el sistema más evolucionado está en Alemania, el Drive Pilot de Mercedes-Benz, que logró la homologación del Nivel 3.

Mientras que Tesla, que ya vende en sus modelos el promocionado Autopilot, apenas tiene aprobado un Nivel 2 e incluso está bajo la lupa de las autoridades gubernamentales y judiciales de Estados Unidos en la investigación por muertes ocurridas en siniestros viales con sus autos. Para que se entienda la complejidad de esta tecnología, sólo con el Nivel 5 se podrá eliminar todo rasgo de ayuda humana en la conducción de un vehículo. Y se está todavía lejos de ello.

El vehículo autónomo que se desarrolla en Argentina

Los estudiantes de la Universidad de San Andrés tomaron como base un Ford Fusion Hybrid, una donación para la alta casa de estudios privada que llegó importada de Estados Unidos. Es la versión americana del Mondeo. Desde ese mismo país se aportaron los sensores, radares y el hardware necesario para la conducción autónoma.

Ford no participó del proyecto. Por eso tiene tapados todos los logos de la marca del óvalo. Detrás de la investigación universitaria hay de todos modos aporte de capitales privados; entre ellos, Mercado Libre Globant, 123 Seguros y Sancor Seguros.

Ya se realizó la instalación del equipo y la programación para que el Fusion circule en un circuito cerrado en el campus. Por ahora se encuentra en la etapa de ensayos privados y próximamente saldrá a las calles a realizar un relevamiento del tránsito en la ciudad de Buenos Aires, con presencia de un conductor humano.

La idea que tienen es recoger datos sobre el comportamiento de otros vehículos, el estado de las calles y la señalización vial. El equipo que trabaja en el proyecto está integrado por científicos, ingenieros y estudiantes.

El vehículo, que es modelo 2017, dispone de un sistema drive-by-wire que permite controlar por computadora todos los comandos del auto. A su vez, una serie de sensores integrados (lidar, cámaras, radares, GPS, computadora) le permiten percibir el entorno y andar a través de computadoras integradas.

Cerebros argentinos para un auto inteligente

Roberto Bunge, director del Departamento de Ingeniería de la Universidad de San Andrés y de la carrera de Ingeniería en Inteligencia Artificial, líder de este proyecto, le dio detalles a Clarín de cómo nació esta idea.

“El proyecto surgió en el marco del lanzamiento de la carrera de Inteligencia Artificial que es única en la región. En lo personal, hice el Doctorado en Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Standford y trabajé 10 años en Silicon Valley con vehículos autónomos. Desde que tomé contacto con esta tecnología me propuse llevarla a la Argentina, que podamos tener know how autóctono, que seamos creadores. La idea es desarrollar tecnología de punta e inspirar y motivar a la próxima generación científica”, indicó.

El Ford Fusion, que llegó hace ocho meses a la Argentina, está dotado con una serie de dispositivos que le confieren la autonomía. Bunge indicó que “cuenta con equipamiento adicional como el sistema Drive by Wire”. Además, “tiene cámara, sensores, láser que miden la distancia hacia los objetos y un GPS de alta precisión que le da el posicionamiento” Y el equipamiento se completa con “una computadora de abordo procesa todo y le da las órdenes al volante y los pedales”.

“Nuestro gran trabajo está en el desarrollo del software de inteligencia artificial que es el cerebro del auto. Lo desarrollamos íntegramente acá en Argentina con un grupo de 10 científicos en el que también participan alumnos”, agregó.

Por el momento, según lo explicado por Bunge a Clarín, el auto está habilitado para circular en ámbitos cerrados, ante una cantidad limitada de obstáculos. “Estamos trabajando, en plena etapa de desarrollo, el próximo paso será que se pueda manejar en un ámbito desestructurado, un country, barrio cerrado o el entorno de una fábrica. Pero hoy es imposible que salga a la calle porque no hay una legislación que lo permita”, señaló.

El ingeniero redobló la apuesta en torno a los objetivos de este proyecto y hablo de cara al futuro: “El proyecto busca establecer en Argentina un centro de excelencia en vehículos autónomos: aéreos, acuáticos, terrestres, robots. Queremos que ésta sea la punta del iceberg, el comienzo de algo que será muy grande. Hay mucho interés por parte de la industria y también de los sponsors que nos apoyan. No descartamos que el laboratorio desarrolle proyectos con automotrices locales. Sería un sueño convertir en autónomo un auto que se fabrica en Argentina”.

El futuro de la conducción autónoma parece lejano para estas tierras, aunque Bunge considera que está más cera en otras partes: “Esta tecnología se va a consolidar en el mundo desarrollado en los próximos 10 años. Ya hay ciudades de Estados Unidos como Phoenix o San Francisco que tienen servicios de taxis sin conductores. Nosotros, con nuestro proyecto, vamos a acortar los tiempos en Argentina porque estamos avanzando con el estudio y análisis de las rutas, la señalización y la tecnología de los autos”.

El científico explica que el avance en esta tecnología puede traerle grandes beneficios al país con múltiples usos que van más allá del vehículo autónomo para el tránsito cotidiano en las calles, sino que también se podrá usar en maquinaria agrícola, minería o empresas de delivery.