Arranca la Champions League: cómo será la primera edición sin Messi y Cristiano Ronaldo en 19 años

Treinta y dos equipos, 800 futbolistas, ocho zonas y 96 partidos darán forma a la fase de grupos de la Champions League, que comenzará a disputarse este martes y se extenderá hasta diciembre. En la primera edición de este certamen en dos décadas que no contará con la presencia ni de Lionel Messi ni de Cristiano Ronaldo, el vigente campeón, Manchester City, parte como favorito a retener la corona, mientras que los principales aspirantes a arrebatársela son gigantes de Europa que reinaron hace muy poco e intentarán reverdecer laureles.

Si bien la porción más atractiva del principal certamen de clubes del Viejo Continente está a punto de arrancar, el pistoletazo de largada del torneo se oyó hace casi tres meses: el 27 de junio, en el primer partido de la ronda preliminar, el Budućnost Podgorica montenegrino le ganó 3 a 0 al Atlètic Escaldes andorrano ante 103 espectadores en Kópavogur (Islandia). Desde entonces, se sucedieron cinco etapas clasificatorias que otorgaron su boleto a seis conjuntos y dejaron en el camino a otros 46, entre ellos el Žalgiris Vilnius lituano, el Swift Hesper luxemburgués, el Farul Constanța rumano y el Tre Penne sanmarinense. Más allá de sus simpatizantes, seguramente nadie los echará de menos.

En cambio, los superpoderosos del continente tendrán asistencia casi perfecta, aunque faltarán el Liverpool inglés (disputará la Europa League) y la Juventus italiana (fuera de los torneos europeos por una sanción aplicada por la UEFA). Entre ellos, largará con una cabeza de ventaja Manchester City, que la temporada pasada finalmente pudo trasladar su hegemonía doméstica al ámbito continental y, después de varios intentos fallidos, conquistó su primera Orejona en una temporada en la que también se alzó con la Premier League y la FA Cup.

El conjunto dirigido por Josep Guardiola conserva la potente base que le garantizó tanto éxito hace apenas unos meses, aunque en el último mercado de pases vio partir a su capitán, el alemán İlkay Gündoğan (se fue a Barcelona), y también a hombres que habían tenido buena participación en el ciclo del catalán como el argelino Riyad Mahrez (Al-Ahli) y el vasco Aymeric Laporte (Al-Nassr). Fueron pocos los que se sumaron para fortalecer el plantel, entre ellos los croatas Joško Gvardiol (llegó desde Leipzig) y Mateo Kovačić (Chelsea).

El equipo que cuenta en su delantera con Julián Álvarez y con el deslumbrante noruego Erling Haaland (fue el goleador de la pasada Champions, con 12 gritos) fue acompañado por la fortuna en el sorteo de los grupos: compartirá la zona G con el Leipzig alemán, el Estrella Roja serbio y el Young Boys suizo. Nada hace pensar que pueda tener dificultades para superar esta instancia. Las dificultades seguramente comenzarán más adelante, cuando deba cruzarse con otros conjuntos con aspiraciones a quedarse con el título.

Entre esos pretendientes se anota en primera fila el rey de esta competencia, Real Madrid, ganador de 14 ediciones. El elenco español procurará quitarse la espina de una dolorosa eliminación en la temporada pasada: en las semifinales, el City le propinó una estruendosa paliza (4 a 0 en Inglaterra) que quedó impresa en los anales del certamen y clavada como una daga en el corazón de los simpatizantes del Merengue.

Con un equipo que ya no cuenta con el legendario Karim Benzema y que deposita sus ilusiones en el brasileño Vinícius Júnior y el inglés Jude Bellingham, descollante desde su arribo, el Madrid intentará además despedir de la mejor forma a Carlo Ancelotti, ganador de cuatro ediciones de la Champions, quien tomará las riendas del seleccionado de Brasil tras esta temporada. El subcampeón español integrará el grupo C con Napoli, Sporting Braga y Union Berlín, el único equipo debutante en esta edición.

En las mesas de arena montadas antes de que la pelota comience a rodar, el tercero en discordia en el podio de candidatos es Bayern Múnich, hexacampeón de la Champions (su último título fue en 2020), que el año pasado cayó en los cuartos de final ante el City y que en esta edición compartirá el zona A con Manchester United, Copenhague y Galatasaray. Para esos tres rivales, hay un dato que debe generar preocupación: los teutones ganaron sus 12 partidos de la fase de grupos en las dos últimas temporadas.

Dirigido desde marzo por Thomas Tuchel, el vencedor de las últimas 11 ediciones de la Bundesliga mantiene un plantel en el que conviven la experiencia de veteranos como Manuel Neuer, Joshua Kimmich, Leon Goretzka y Thomas Müller con la frescura de jóvenes como Jamal Musiala o Mathys Tel. A ellos se sumó un as de espadas: Harry Kane. El capitán y máximo anotador en la historia del seleccionado inglés decidió cambiar de hábitat tras una década notable en Tottenham y ya empezó a retribuir con goles la confianza de los bávaros.

Un par de pasos detrás de Manchester City, Real Madrid y Bayern Múnich, se animan a soñar el Inter de Lautaro Martínez, subcampeón de la pasada edición, y Barcelona, con un plantel muy renovado. Algunos amantes de las apuestas de riesgo se animan a ponerle una ficha al caballo negro del certamen, el Benfica portugués, que llegó a los cuartos de final en las últimas dos ediciones con un fútbol muy atractivo y se reforzó con el regreso de Ángel Di María.

En cambio, no son muchos los que esta vez depositan su confianza en París Saint-Germain, un club que persigue infructuosamente el objetivo de la Champions desde que el fondo de inversiones Qatar Sports Investments tomó las riendas en 2011 y que la temporada pasada sufrió una prematura eliminación en los octavos de final a manos de Bayern Múnich. Esta vez, con el asturiano Luis Enrique como entrenador, tendrá un difícil reto en el grupo F junto a Borussia Dortmund, Milan y Newcastle.

La partida de Lionel Messi fue el impacto más sonoro en el PSG, pero no el único: entre la brigada de jugadores que abandonaron este proyecto (por propia voluntad o por decisión dirigencial) estuvieron también el brasileño Neymar, el español Sergio Ramos y el italiano Marco Verratti. A diferencia de otros años, no llegaron superestrellas, sino jugadores de más bajo perfil como el portugués Gonçalo Ramos o el surcoreano Lee Kang-in, y otros que intentan relanzar sus carreras como Ousmane Dembélé y el español Marco Asensio. Todos ellos procurarán rodear a Kylian Mbappé, quien probablemente esté disputando su última temporada con la casaca del elenco francés.

Si bien no estará Messi, el fútbol argentino estará representado en esta edición del torneo continental por 20 futbolistas, entre ellos nueve campeones mundiales: Nicolás Otamendi (Benfica), Lisandro Martínez (Manchester United), Nahuel Molina (Atlético de Madrid), Marcos Acuña (Sevilla), Rodrigo De Paul (Atlético de Madrid), Julián Álvarez (Manchester City), Ángel Di María (Benfica), Ángel Correa (Atlético de Madrid) y Lautaro Martínez (Inter).

La fase de grupos de la Champions, que comenzará este martes, se cerrará el miércoles 13 de diciembre. Para 2024 quedarán las instancias de eliminación directa hasta llegar a la final, que se disputará el 1 de junio en Wembley. El coliseo londinense será sede de una definición de este torneo por octava vez (la última fue en 2013, cuando Bayern Múnich venció 2 a 1 a Borussia Dortmund).

Así se jugará la primera fecha de la Champions League

Martes 19 de septiembre

• Milan - Newcastle (13.45)

• Young Boys - Leipzig (13.45)

• Feyenoord - Celtic (16.00)

• Lazio - Atlético de Madrid (16.00)

• Paris Saint-Germain - Borussia Dortmund (16.00)

• Manchester City - Estrella Roja (16.00)

• Barcelona - Amberes (16.00)

• Shakhtar Donetsk - Porto (16.00)

20 de septiembre

• Galatasaray - Copenhague (13.45)

• Real Madrid - Union Berlín (13.45)

• Bayern Múnich - Manchester United (16.00)

• Sevilla - Lens (16.00)

• Arsenal - PSV Eindhoven (16.00)

• Sporting Braga - Napoli (16.00)

• Benfica - Red Bull Salzburgo (16.00)

• Real Sociedad - Inter (16.00)