Artur Beterbiev vs Callum Smith: el noqueador más brutal del boxeo mundial va por otra noche de gloria

“Él es muy bueno, su historial habla por sí solo, pero no es invencible. Puedo acabar con él”.

Callum Smith es un entusiasta irredento como cualquier pugilista. Y el deporte que practica desde hace 24 años, rico en resultados sorpresivos en grandes contiendas, le da razones para sostener su alborozo. Sin embargo, la misión que tendrá ante sí este sábado (transmitirá ESPN 2 desde las 22) en el Centre Videotron de Quebec, en Canadá, será un desafío a su optimismo: intentará arrebatar los títulos de la división mediopesado del Consejo Mundial de Boxeo, la Federación Internacional de Boxeo y la Organización Mundial de Boxeo a Artur Beterbiev, un hombre que noqueó a todos los rivales que osaron compartir un cuadrilátero con él.

Ningún otro campeón mundial profesional puede jactarse de haber hecho estéril el trabajo de los jueces en cada una de sus presentaciones, en las que todos sus oponentes, con mayor o menor tenacidad, terminaron agitando la bandera blanca antes de completar la extensión pactada. Algunos fueron rivales de ocasión, pero otros fueron contendientes probados como los cuatro campeones o excampeones mundiales que lo enfrentaron: el británico Joe Smith, el estadounidense Tavoris Cloud, el ucraniano Oleksandr Gvozdyk y el español Gabriel Campillo. Para todos el desenlace fue idéntico.

Si bien su récord impresiona, el púgil nacido en Khasavyurt, en la República de Daguestán (una de las 22 que integran la Federación Rusa), y avecindado desde hace más de una década en Canadá es más que un pegador inmisericorde: tiene intensidad, buenos fundamentos técnicos, forjados en sus años de amateur (fue campeón mundial aficionado en Milán 2009 y representante olímpico en Beijing 2008 y Londres 2012), y pundonor para superar situaciones difíciles.

Una buena muestra de ello fue su última contienda hace casi un año, el 28 de enero de 2023, ante el británico Anthony Yarde en Wembley: el local lo puso en aprietos y expuso algunas vulnerabilidades del campeón, quien se sobrepuso a la adversidad y terminó imponiéndose por nocaut técnico en el octavo episodio, cuando iba en desventaja en las tarjetas de dos de los tres jueces.

Este pleito, el noveno por títulos mundiales en la carrera de Beterbiev, iba a desarrollarse el 19 de agosto del año pasado, pero una infección en la mandíbula obligó al monarca a pasar por el quirófano y forzó una postergación de casi cinco meses. “Hice todo lo posible para no aplazar este combate, pero el médico dijo que no era bueno (que peleara) y que debía parar dos meses”, explicó el ruso, quien se entrenó 25 días en su país antes de regresar a Montreal para las ocho semanas de campamento.

La inactividad de este devoto musulmán es una de las luces amarillas que se enciende antes de su presentación en Quebec. La otra es el implacable paso del tiempo: el 21 de enero, el campeón cumplirá 39 años. Sin embargo, en su equipo de trabajo no creen que ello represente un problema. “Cuando crecés, tenés que cambiar algunas pequeñas cosas o no podés seguir en el boxeo. Artur está muy involucrado, intenta aprender algo todos los días en el gimnasio y es un mejor peleador técnico que hace un par de años”, lo elogió Marc Ramsay, el entrenador que lo acompaña desde el inicio de su carrera profesional.

Con combustible y ambición suficientes en su tanque, el parco Beterbiev se ha planteado como objetivo principal para este año reunir los cuatro cinturones de la división mediopesado. Esa búsqueda lo llevaría a enfrentarse con Dmitry Bivol. El invicto campeón de la Asociación Mundial de Boxeo retuvo por 10ª vez su faja el 23 de diciembre con una victoria por puntos ante el británico Lyndon Arthur en Riad y también expuso su deseo de convertirse en monarca indiscutido. El último escollo para que se concrete este esperadísimo pleito entre los dos rusos es Callum Smith. Pero el inglés no está dispuesto a ser solo un peldaño a escalar.

“Soy un boxeador más inteligente que Beterbiev y puedo atraparlo antes de que me atrape. Él recibe golpes y pierde asaltos. Sé que mi mejor versión puede ganarle. Pero tengo que ser disciplinado durante cada segundo de cada minuto de cada asalto”, explicó el retador, quien no es necio y sabe a qué riesgos se expone: “Con un rival de este nivel, podría caer en cuestión de segundos. Pero saber eso saca a relucir mi agudeza y me da el factor miedo para ponerme a entrenar”.

En una casa en la que abundaban los guantes, Smith, de 33 años, siguió los pasos de sus tres hermanos mayores: Liam (35), todavía activo, fue campeón mediano de la OMB, mientras que Paul (41) y Stephen (38), ya retirados, fueron contendientes mundialistas. Callum, quien ya ostentó el título supermediano de la AMB, tiene un récord de 29 victorias (21 antes del límite) y una derrota.

El único traspié del hombre de Liverpool fue el 19 de diciembre de 2020 en San Antonio ante el mexicano Saúl Álvarez, quien lo batió cómodamente por puntos. Esa caída resultó una lección. “Aprendí de esa pelea con Canelo. Hice cambios en mi campamento y desarrollé las áreas que necesitaba. Cuando sos campeón, no te fijás tanto en tus defectos, pero perder me hizo reflexionar y me dio más empuje y más determinación para volver adonde estaba”, resaltó el inglés.

Después de esa derrota, Smith, a cuyo cuerpo le estaba costando lidiar con la balanza, trepó a las 175 libras y registró dos victorias expeditivas ante rivales de pocos quilates (el dominicano Gilbert Castillo Rivera y el francés Mathieu Bauderlique). Su última pelea fue hace 17 meses, por lo que la inactividad podría ser un lastre también para él. “Si tenés un buen campamento, no pasa nada”, alegó el aspirante, quien tiene clarísimo que el sábado afrontará el reto más exigente desde que abrazó el boxeo a los nueve años: “Si (Beterbiev) no es el rival más duro de mi carrera, no me gustaría saber quién podría serlo”.

El doping que no fue

Después de semanas de preparación sin demasiados fuegos artificiales, los últimos días previos al combate se enturbiaron ligeramente a partir de un rumor sobre un supuesto resultado adverso que Beterbiev habría registrado en uno de los controles antidoping de rutina a los que se someten los boxeadores antes de cualquier pelea de este nivel.

Las alarmas se habían encendido luego de que se registrara un “resultado atípico” en las pruebas que la Agencia Mundial Antidopaje (WADA) había efectuado a partir de las muestras de sangre y de orina que el campeón había entregado el 6 de diciembre. En ellas se habían detectado niveles no habituales de la hormona de crecimiento humano (HGH) y de 5-androstenediol, dos sustancias que el organismo produce naturalmente, pero que también pueden introducirse artificialmente para mejorar el rendimiento deportivo.

Un resultado atípico, como este, no supone la existencia de un doping. En estos casos, la WADA requiere más pruebas para establecer cuál es el origen de las sustancias. Beterbiev se sometió a ellas el 15 de diciembre (orina), el 21 de diciembre (orina y sangre) y el 3 de enero (sangre). En todas los resultados fueron negativos, según comunicó la entidad entre el 5 y el 8 de enero a los promotores, a los mánager de los peleadores, a los organismos sancionadores del combate del sábado y a la Comisión de Boxeo de Quebec.

Pese a ello, en el redil de Smith manifestaron preocupación y sembraron dudas sobre la situación. “No hay ninguna acusación hacia Artur Beterbiev. Si la VADA considera que no es un resultado adverso, entonces adelante. Pero queremos saber más”, reclamó el jueves Eddie Hearn, el promotor del británico. “Creo que tiene que haber más transparencia. No somos científicos, pero leemos la información y, por supuesto, nos preocupa. La VADA no nos proporcionó toda la información que hubiéramos deseado. Lo único que queremos es que nos tranquilicen y no creo que lo hayan hecho”, se quejó.

Desde el otro rincón, Beterbiev fue el encargado de responder a las sospechas a través de un comunicado. “Soy un atleta limpio. Nunca di positivo por una sustancia prohibida a lo largo de mi carrera amateur y profesional, y cumplí todos los requisitos y protocolos de la VADA durante la preparación para esta pelea. Cualquier intento de manifestar lo contrario, a través de insinuaciones o sugerencias, es difamatorio y calumnioso. Esta conducta va más allá de la charla basura aceptable en los deportes de combate”, replicó el ruso.