Al final, la Selección Argentina tendrá dos rivales de África en su gira por China para los amistosos de marzo

Ni un rival europeo de fuste ni en un lugar que la logística sea favorable. La AFA confirmó este lunes que la Selección Argentina de fútbol tendrá dos adversarios de África en la ventana de amistosos de marzo cuando volverá a China, después de haber sellado un acuerdo con una empresa de ese país. Se trata de Nigeria y Costa de Marfil, dos viejos conocidos de la Albiceleste, que la pondrán a prueba como preparación para la defensa del título de la Copa América, en Estados Unidos.

Hace un par de semanas, cuando Lionel Scaloni ratificó su continuidad como DT en un encuentro con el presidente de AFA, Claudio Chiqui Tapia, la información indicaba que además del anfitrión China, el segundo rival sería de Europa por pedido del entrenador santafesino y saldría entre Croacia -tercero en Qatar 2022-, Turquía, República Checa o Hungría, contra el que Lionel Messi tuvo un frustrado debut en 2005.

Pero todo cambió en los últimos días. Primero fue la AFA que anunció un acuerdo formal con la compañía de inversión SOUTHGILMORE LLC, subsidiaria EpicQuest Education Group International, parte del grupo ejecutivo chino Zhongfu Sports Co., Ltd. De hecho, el CEO de la compañía China, Liu Wei, visitó el predio Lionel Andrés Messi de Ezeiza y mantuvo una reunión con Chiqui Tapia, para empezar la coordinación del regreso de Argentina a Asia, donde ya había estado en junio de 2023 para enfrentar a Australia en Beijing y a Indonesia en Yakarta.

A ambos equipos les ganó 2 a 0, pero más allá de lo futbolístico, generó una revolución, a tal punto que la concentración se desbordó en China. En los hoteles en los que se estuvo el conjunto argentino, los huéspedes iban por los pasillos "cazando" a los jugadores para sacarse una foto.

Esta situación no fue del agrado de Lionel Scaloni. De hecho, fue una de las cuestiones que el técnico pidió revisar y que formó parte del fogonazo que explotó cuando el técnico argentino manifestó que tenía que pensar qué haría en el futuro inmediato, en la conferencia de prensa que dio tras la victoria ante Brasil en el Marcaná, por las Eliminatorias Sudamericanas, en noviembre.

Los rivales africanos suelen exigir físicamente e incluso muchas veces se los trata de evitar por la pierna fuerte que puedan utilizar. Con Nigeria, 42° del ranking FIFA que lidera la Selección Argentina, el que se dará en el estadio Olympics Sports Center de la ciudad de Hangzhou será el décimo enfrentamiento a nivel mayor, con la particularidad que la mitad fueron en Mundiales y todos terminaron con triunfo de la Albiceleste (2-1 en 1994, 1-0 en 2002, 1-0 en 2010, 3-2 en 2014 y 2-1 en 2018).

El otro triunfo de Argentina fue un amistoso en Dacca, Bangladesh, por 3-1 en 2011. El único empate del historial se dio en la Copa Rey Fahd de 1995 (0-0), mientras que las dos derrotas se dieron en amistosos: 1-4 en Abuja en 2011 y 2-4 en 2017 en Krasonar, Rusia.

Con Costa de Marfil, 49no del escalafón, el cruce será en el estadio de Los Trabajadores de Beijing y apenas hay dos antecedentes a nivel de mayores con triunfos de la Albiceleste: el 16 de octube de 1992, 4-0 en la Copa Rey Fahd, y en el Mundial de Alemania 2006, 2-1. Además, en China pero en Shanghai, también se enfrentaron por la fase de grupos de los Juegos Olímpicos 2008, con victoria de Argentina.

Los amistosos de junio, en Estados Unidos

Dicen que para ganar en una negociación en algún momento también hay que ceder, y si el viaje a China es la posibilidad de tener una mejor preparación en la previa de la Copa América, el objetivo central de 2024, quizás hasta exista un saldo a favor.

Porque la Selección Argentina, con Lionel Messi, visitará dos ciudades que no serán sede ni en el torneo continental ni tampoco en el Mundial 2026: entre el 3 y 11 de junio, que es la ventana FIFA, se presentará en el Soldier Field de Chicago y el FedEx Field en Landover, Maryland.

En la 'Ciudad de los Vientos', y según la información que publicó el sitio estadounidense The Athletic, el rival sería un viejo conocido como Ecuador, al que venció en septiembre pasado en el estadio Monumental gracias a un soberbio tiro libre ejecutado por el capitán rosarino.

Para el segundo juego, todavía resta coordinar el adversario pero saldría entre Guatemala -que no clasificó al certamen- y Honduras -que a esa altura ya sabrá si pasó a Costa Rica en el repechaje o deberá ver la Copa América por televisión-.

Cada reencuentro de la Albiceleste será un examen para todos. Tal como dijo Scaloni, era un tiempo de reflexión, un espacio para reenfocarse. Ese momento llegó: empezará en China, en marzo; seguirá en Estados Unidos en junio y, ojalá, termine con un festejo pleno el 14 de julio en el Hard Rock de Miami, la nueva tierra prometida de Lionel Messi.