Guinea Ecuatorial, Cabo Verde y todas las sorpresas de la Copa Africana de Naciones, que llega a su etapa decisiva

En simultáneo con la Copa de Asia, que se está llevando a cabo en Qatar, y provocando el fastidio de muchos clubes de Europa, que refunfuñan por la ausencia de algunas de sus principales figuras, la 34ª edición de la Copa Africana de Naciones iniciará este sábado su fase de eliminación directa con dos encuentros de los octavos de final. El certamen que se juega en Costa de Marfil ha visto avanzar a paso firme a los dos principales aspirantes al título, ha despedido prematuramente a algunos seleccionados con buenos pergaminos y ha ofrecido un par de sorpresas potentes.

Angola, inesperado ganador del grupo D, y Namibia, que avanzó como uno de los mejores terceros, abrirán los octavos de final en un duelo en el Estadio de la Paz de Bouaké que encontrará frente a frente a los dos combinados peor clasificados en el ranking FIFA entre los 16 que siguen en carrera: los namibios, que nunca habían superado la primera ronda en sus tres participaciones anteriores en este certamen, ocupan el 115° puesto y los angoleños, el 117°.

La supervivencia de estos dos equipos es solo uno de los hechos llamativos del torneo. Entre tantos campanazos, Senegal se encargó de que ninguna sorpresa desagradable se cruzara, hasta el momento, en un camino que pretende que culmine con la defensa del título que consiguió hace dos años en Camerún y que representó su primera consagración en la Copa Africana.

Con Sadio Mané como emblema y con figuras de clase mundial como el zaguero Kalidou Koulibaly y el mediocampista Pape Matar Sarr, el elenco que desde hace nueve años dirige Aliou Cissé se quedó con el primer puesto en su grupo con puntaje ideal (fue el único conjunto que lo logró) gracias a las victorias sobre Gambia, Camerún y Guinea, en las que marcó ocho goles y solo recibió uno.

El lunes a las 17 en el Estadio Charles Konan Banny de Yamoussoukro, la capital marfileña, los Leones de Teranga enfrentarán al seleccionado local, que accedió a los octavos de final por una pequeña claraboya después de una errática primera fase en la que incluso perdió a su entrenador, el francés Jean-Louis Gasset.

El miércoles, dos días después de la estrepitosa derrota 4 a 0 frente a Guinea Ecuatorial que había dejado a su selección al borde de la eliminación, la Federación Marfileña de Fútbol anunció la destitución de Gasset “debido a los insuficientes resultados de acuerdo con el contrato de objetivos que tenía”. Cuando el despido ya se había consumado, los Elefantes lograron la clasificación gracias a la victoria 1 a 0 de Marruecos sobre Zambia que les permitió pasar como uno de los mejores terceros. El lunes, ante Senegal, el equipo será conducido por el exmediocampista Emerse Faé, entrenador del conjunto sub-23.

El otro gran favorito a quedarse con la corona es Marruecos, que afronta este certamen con un equipo que mantiene la base del que logró el histórico cuarto puesto en el Mundial de Qatar 2022 y en el que se destacan el arquero Yassine Bounou, los carrileros Achraf Hakimi y Hakim Ziyech, el mediocampista Sofyan Amrabat y el delantero Youssef En-Nesyri. Hasta el momento, el combinado magrebí ha estado a la altura de su condición de candidato: ganó el grupo F gracias a las victorias ante Tanzania y Zambia, y el empate con la República Democrática del Congo.

Los Leones del Atlas chocarán el martes a las 17 en el Estadio Laurent Pokou de San Pedro con Sudáfrica, que fue el escolta de Malí en el grupo E. En ese partido, los marroquíes no tendrán en el banco a su entrenador, Walid Regragui, quien fue suspendido por la Comisión Disciplinaria de la Confederación Africana de Fútbol tras protagonizar una discusión con el capitán congoleño, Chancel Mbemba, que derivó en una tangana generalizada en el campo de juego que luego continuó en el túnel del estadio. Pese a las escenas de pugilato protagonizadas por varios jugadores, ninguno de ellos fue sancionado.

Silbando bajito llegó a los octavos de final Nigeria, que se medirá con Camerún el sábado a las 17 en el Estadio Felix Houphouet-Boigny de Abiyán, la ciudad más poblada de Costa de Marfil y el corazón económico y financiero del país. Las Águilas, con el delantero Victor Osimhen como jugador-franquicia, terminaron en el segundo puesto del grupo A tras vencer a Guinea-Bisáu y Costa de Marfil, e igualar con Guinea Ecuatorial. Hasta el momento, los dirigidos por el portugués José Peseiro mostraron una gran solidez defensiva, pero sus figuras (Ademola Lookman, Alex Iwobi y Samuel Chukwueze, además de Osimhen) todavía no explotaron.

El acceso a esta instancia de los cameruneses fue mucho más complicado. Un gol de cabeza del defensor Christopher Wooh en tiempo agregado y una providencial intervención posterior de los encargados del VAR, que indicaron al árbitro etíope Bamlak Tessema Weyesa que anulara por una mano una maniobra que había terminado con el balón dentro del arco de los Leones Indomables, le dieron el conjunto dirigido por Rigobert Song la victoria 3 a 2 sobre Gambia en la última fecha del grupo C y la clasificación.

Egipto, el seleccionado más ganador en la historia del torneo (logró siete títulos), avanzó con tres empates en la zona B. A esta magra prestación se sumó la baja de Mohamed Salah, quien sufrió una lesión muscular en los isquiotibiales de la pierna izquierda durante el partido contra Ghana y no volverá a jugar, a menos que su equipo llegue a la final. Sin su figura, los Faraones enfrentarán a la República Democrática del Congo el domingo a las 17 en San Pedro.

También el domingo, pero en Abiyán, se presentará una de las gratas sorpresas del certamen, Guinea Ecuatorial, que terminó primero e invicto en un competitivo grupo que compartió con Nigeria, Costa de Marfil y Guinea-Bisáu. El Trueno, cuya mejor actuación en este torneo fue un cuarto puesto en 2015, se medirá con Guinea, el mejor de los cuatro terceros que superaron la primera ronda.

Buena parte de la explicación de los buenos resultados que el seleccionado ecuatoguineano viene consiguiendo en los últimos años radica en la política de seducción de los hijos de migrantes de ese país afincados en España: 16 de los 25 integrantes del plantel nacieron en suelo español. Entre ellos, el delantero Emilio Nsué, que milita en el Intercity de la tercera división ibérica y que marcó cinco tantos en la primera ronda de esta Copa Africana.

Otro de los conjuntos que hicieron ruido en la fase de grupos fue Cabo Verde, que ganó la zona B relegando a Egipto, Ghana y Mozambique. En su cuarta participación en una Copa Africana y con una dotación sin figuras de renombre, los Tiburones Azules jugarán el lunes a las 14 en Abiyán con Mauritania, que terminó tercero en el grupo D detrás de Angola y Burkina Faso.

Mientras todos estos seleccionados todavía aspiran a anotar su nombre en la final que se disputará el 11 de febrero en el Estadio Olímpico Alassane Ouattara de Abiyán, otros que llegaron a Costa de Marfil con idea de ser protagonistas deberán seguir por televisión las acciones del certamen continental. Uno de ellos es Ghana, cuatro veces campeón del torneo: pese a contar con figuras como Iñaki Williams (Athletic Club de Bilbao), Mohammed Kudus (West Ham United) y Jordan Ayew (Crystal Palace), las Estrellas Negras se despidieron tras caer ante Cabo Verde y empatar con Egipto y Mozambique.

Capitaneada por Riyad Mahrez, Argelia, campeona de este torneo en 2019, vio extinguirse su sueño muy rápido: una derrota contra Mauritania en la última fecha dejó en el último puesto del grupo D al combinado dirigido por Djamel Belmadi, quien fue destituido tras la eliminación. También Túnez, que disputó cinco de los últimos siete Mundiales, terminó en la cola de su zona y se despidió sin haber ganado siquiera un partido. Su entrenador, Jalal El Kadri, renunció el miércoles después del empate 0 a 0 con Sudáfrica que sentenció a las Águilas de Cartago.

Así se jugarán los octavos de final

Sábado 27 de enero

14.00: Angola - Namibia

17.00: Nigeria - Camerún

Domingo 28 de enero

14.00: Guinea Ecuatorial - Guinea

17.00: Egipto - República Democrática del Congo

Lunes 29 de enero

14.00: Cabo Verde - Mauritania

17.00: Senegal - Costa de Marfil

Martes 30 de enero

14.00: Mali - Burkina Faso

17.00: Marruecos - Sudáfrica