Manchester City extendió su racha y sigue arriba en la Premier League

Con su victoria frente a Manchester United el miércoles, Sheffield United le había dado una mano grande a Manchester City para llegar a la punta de la Premier League por primera vez en la temporada. Este sábado, el beneficiado y su involuntario colaborador ocasional se encontraron frente a frente. Si hubo algo de agradecimiento, no fue más que un gesto o una palabra antes del pitazo inicial. Luego, el conjunto de Josep Guardiola hizo que debía: se impuso 1 a 0, sumó su octava victoria consecutiva en el torneo y se aseguró unos días más su permanencia en la cima.

La exigencia de una temporada más breve y con un calendario apretadísimo, las lesiones y el coronavirus están obligando al entrenador catalán a resolver problemas cada semana y a emplear al máximo su dotación. Esta vez, en el noveno partido de su equipo en enero, Pep dio descanso a cuatro habituales titulares ( João Cancelo, John Stones, Rodri y Raheem Sterling) y al argelino Riyad Mahrez, quien había asumido la labor de centrodelantero titular ante la ausencia de Sergio Agüero (todavía afectado por el covid-19).

Justamente el reemplazante de Mahrez, el brasileño Gabriel Jesús, fue el encargado de simplificar la tarea para el City. Cuando solo se habían jugado ocho minutos y después de una maniobra en la que Ferrán Torres combinó habilidad y enjundia, el brasileño recibió en el borde del área chica y definió sin complicaciones. Así marcó su tercer gol en esta Premier, en una temporada en que ha perdido terreno en la consideración de su entrenador.

¿Cuánto se podía esperar a partir de entonces de Sheffield United, un equipo atípico en tiempos de globalización futbolera (sus once titulares y ocho de sus nueve suplentes nacieron en las Islas Británicas)? Si bien venía de dar el campanazo en Old Trafford, esa victoria había sido apenas la segunda en una campaña que lo encuentra último en la tabla y a 10 puntos de la línea de salvación. Se podía ser optimista con voluntad, pero pesimista con inteligencia.

Salir y exponerse a una goleada; esperar y cruzar los dedos por un golpe de suerte. Frente a ese dilema, la visita eligió el segundo camino: mantuvo el 5-3-2, renunció a la tenencia de la pelota y apostó a algún pelotazo para sus delanteros o algún balón aéreo. El City tampoco hizo demasiado por el bien del juego: toqueteó, pero nunca aceleró para trasladar su superioridad a la red. Así, como una mala telenovela, el partido nunca levantó vuelo y se encaminó a un final obvio.

De esta manera, los Ciudadanos sumaron su octava victoria consecutiva en la Premier y llegaron a 44 puntos con un partido pendiente, el que debían jugar ante Everton y que se postergó debido a un brote de coronavirus en el plantel del club de Liverpool. Si se toman en cuenta todas las competencias, el equipo de Guardiola suma 19 encuentros sin derrotas y 12 triunfos al hilo. El último adversario que pudo arrebatarle puntos fue West Bromwich Albion el 15 de diciembre (empataron 1 a 1).

Ahora la obligación pasó a manos de Manchester United, que suma 40 puntos. Con el objetivo de no perder terreno, el conjunto dirigido por Ole Gunnar Solskjaer visitará desde las 14.30 a Arsenal, que tras un flojo arranque ganó cinco de sus últimos seis encuentros, aunque todavía está fuera de los puestos de clasificación para la próxima temporada de copas europeas. También jugarán Southampton-Aston Villa.

En otros encuentros que se disputaron el sábado, Newcastle derrotó 2 a 0 como visitante a Everton, Crystal Palace venció 1 a 0 a Wolverhampton y West Bromwich Albion igualó 2 a 2 con Fulham. El domingo se presentará el Leeds de Marcelo Bielsa: visitará desde las 11 al sorprendente Leicester, que marcha tercero. Completarán Chelsea-Burnley, West Ham United-Liverpool y Brighton and Hove Albion-Tottenham.