Jay Leno: de rey de la tele a rey de los fierros

Jay Leno (66) tiene dos grandes pasiones, la televisión y los autos de colección, y se las ingenió para combinarlas en el programa El garage de Jay Leno.

Durante 23 años fue el rey indiscutido de la televisión nocturna de los Estados Unidos. En 1992 reemplazó al legendario conductor Johnny Carson al frente de The Tonight Show, el programa de entrevistas que todo el mundo sintoniza, ganándole ese lugar al popular David Letterman. Desde entonces empezaron a competir en el mismo horario, con Leno ganándole en el rating desde que en 1995 consiguió llevar como invitado al actor Hugh Grant. El galán británico se arrepintió en público, esa noche, de haber engañado a su novia modelo (Elizabeth Hurley) con una prostituta que levantó de la calle en Sunset Boulevard, antes de ser detenido por la policía. En esa emisión el rating estalló y así se mantuvo hasta 2014, cuando Leno decidió retirarse de la trasnoche y fue reemplazado por el comediante Jimmy Fallon. 

Ahora cambió el traje que usó durante dos décadas por jeans y camisas de denim. Así nos recibió en su garage, cerca del aeropuerto de Burbank (entre las ciudades de Burbank y Los Angeles), donde guarda sus más de 120 preciados autos. "No sé por qué la prensa insiste en decir que esto es un hangar, me la paso corrigiéndolos. No hay forma de que pasaran las alas de un avión por la puerta", nos aclara.

Como se ve en el programa, un grupo de mecánicos le da los últimos retoques a los autos que va a usar la próxima semana. "No hay uno solo acá adentro que no haya manejado en la calle", dice. Y es cierto, aunque el conductor vive en las colinas en el exclusivo barrio de Bel Air, se lo ve seguido arriba de uno de sus prototipos espectaculares en otros barrios de Los Angeles, casi siempre cerca de alguna autopista .

¿Cuándo comenzó a coleccionar autos?

En realidad no me considero un coleccionista porque nunca vendí ninguno. Los compro porque me gusta manejarlos. Todo empezó cuando llegué a California desde la otra costa en los años '70. No tenía trabajo y vivía en la calle, arriba de un Buick, que tengo acá y podríamos decir que comenzó lo que luego se convertiría en un hobby. Y voy a seguir con esta pasión, mientras los autos sean interesantes técnicamente, y divertidos de manejar.

¿Y cómo fue vivir en la calle?

Dos veces la policía me arrestó por vagancia, por no poder demostrar que tenía forma de afrontar mis gastos. Eso hasta que pude mudarme a un departamento y empezar de cero.

En un año electoral como este, con la presencia del empresario Donald Trump como candidato. ¿No extraña su talk show?

Para nada. El humor de los programas nocturnos de la actualidad es muy agresivo.  Me quedo con la época en la que hacíamos bromas sobre los supuestos affaires de (el ex presidente) Bill Clinton. Esa fue la era dorada de la comedia. Ahora es desagradable. Terminás haciendo bromas sobre cosas que no son para nada simpáticas.

¿Qué le parece su sucesor? ¿Le gusta Jimmy Fallon?

Es muy bueno en lo suyo, su estilo de humor es excelente. Es algo que tiene que ver con esta época, donde la broma se viraliza. Estoy feliz de estar afuera, creo que no me quedó nada por hacer. Ahora la forma de comunicar cambió, antes tenías que prender la tele a las 23.30 para enterarte de lo que estaba pasando... ahora eso ya no es necesario. No es mejor ni peor, es diferente.

¿Cómo se le ocurrió la idea del programa de autos?

En realidad tenía mi programa Jay Leno's garage en YouTube mientras estaba haciendo el Tonight Show. Y no me ha ido nada mal, era el tercero más importante en ese canal. Cuando me fui del Tonight... me dije que no quería hacer ningún otro top show: un rayo no cae dos veces en el mismo lugar. Entonces decidí ampliar esta idea incorporando en la historia a las personas que están detrás de los autos. Y encontré que en la televisión se interesaron mucho. En las distintas ciudades hay programas. Por ejemplo en Los Angeles hay uno de la comunidad hispana donde se toca la guitarra, se come asado y viene un sacerdote a bendecir los autos. Es muy divertido, para mí es el equivalente a ir a un bar a ver un partido de fútbol.

 ¿Su esposa está más contenta ahora que lo tiene más tiempo en casa?

Es justamente todo lo contrario. Con el Tonight yo estaba siempre en casa , aunque eran jornadas de hasta 16 horas de trabajo. Ahora salgo a la ruta, pero trato de volver siempre a la noche. Mi esposa lleva 36 años casada conmigo, la pasamos muy bien juntos, nos divertimos mucho. Me banca a full.

​¿Le atrae la idea de que su programa de autos empiece a ser visto en América latina?

¡Por supuesto! La comunidad hispana es cada vez más fuerte y por eso me molesta tanto todo este movimiento que empezó Trump de querer hacer un muro para separar, no lo entiendo. Cuando mi abuelo vino de Italia, hace 50 años, decía 'en poco tiempo vamos estar todos comiendo pizza acá', y ahora pasa lo mismo con la salsa. Todo cambia, todo va evolucionando, pero eso es América. Si tratás a la gente con respeto, ellos te tratan con respeto. Yo me crié así, al menos.

La copa que le regaló Fangio (y los Bugatti argentinos)

Al recibirnos en su garaje lo primero que nos dice Jay Leno es "ustedes los argentinos tienen muy lindas Bugatti. Espero poder ir en algún momento a conocerlas".

En ese espacio gigante, que realmente se parece a un hangar de aviones, perfectamente decorado con motivos que tienen que ver con el automovilismo, o con la carrera profesional del comediante, aparece una variedad de marcas y modelos de autos impresionante, todos brillosos, listos para salir a transitar la ruta.

Hay autos norteamericanos muy llamativos y autos europeos muy pequeños. "Me gustan más cuando tienen bajo perfil -dice-. Pero viste cómo somos los americanos, que llegamos a un lugar y todo el mundo nos reconoce por nuestras gorras y nuestra forma fuerte de hablar, y así somos con nuestros autos".

En el garage se mezclan un Bentley de 1928 con un Jaguar de 1963, un Lamborghini de 1986, una Ferrari roja, un Chrysler de 1963 a turbina del que sólo se hicieron 55, la réplica de una Bugatti de los años 30 de la que sólo se han producido 710.

Y al dar vuelta una esquina, cerca del área donde estaciona sus motos, Jay Leno nos sorprende mostrándonos un trofeo que le dio Juan Manuel Fangio, correspondiente a uno de sus cinco campeonatos del mundo (el de 1954). "!Qué gran piloto!", recuerda Leno con admiración. El argentino nunca estuvo en su programa como invitado. Pero los unió esta pasión por los fierros.

Cómo es "El garage de Jay Leno", con amigos famosos

Keanu Reeves, Francis Ford Coppola, Laurence Fishburne, Tim Allen, Jerry Seinfeld, Jeff Dunham y el seis veces ganador de la copa Nascar, Jimmie Johnson, son algunos de los amigos tuercas que Jay Leno invita a su programa para compartir la pasión “fierrera”. A lo largo de sus ocho episodios (va los viernes a las 21, por History), la primera temporada de El garage de Jay Leno se ocupará de los clásicos del automovilismo, los súper autos y sus proyectos de restauración, las pruebas en rutas, y también del funcionamiento del mercado de coleccionistas, ya que el propio Leno es uno de los más importantes de los Estados Unidos. El conductor, entonces, irá de ciudad en ciudad para resaltar en cada uno de los viajes las historias que hay detrás de cada uno de los modelos y marcas icónicas que se muestran en el ciclo. Este viernes, por caso, Leno se lanza a las calles de California para conocer el verdadero valor que la gente les da a los autos en ese particular estado de su país. Se reúne con conductores de Los Angeles, viaja con uno de los clubes de motos más antiguos, y visita la ruta Ridge (no tan mítica como la Ruta 66, sus 766 km atraviesan los Apalaches meridionales) y el Museo del Automóvil Petersen.

Este programa es el resultado de una experiencia por demás exitosa, ya que en 2006 Leno llevó su pasión por los autos a la web, dándoles la oportunidad a los fans de ingresar a su garage y a sus colecciones a través de la página www.jaylenosgarage.com, la que aún sostiene.