Alibaba, el gigante chino del comercio online, quiere expandirse

Este año, el invitado estrella fue Arnold Schwarzenegger. Pero al dueño de Alibaba, Jack Ma, el gobernador de California no podría darle muchas lecciones sobre como sacar músculos. En sólo una década, él convirtió una minúscula startup en un coloso online. 

Por las Alifest fiestas de dos días que la empresa celebra cada año en Hangzho, en el este de China  han desfilado figuras como Bill Clinton y Muhammad Yunus. 

Esos invitados de alto perfil no sólo son un signo de lo exitoso que es Alibaba: también son un indicador de sus ambiciones futuras. Tras haberse impuesto en el mercado chino, la plataforma de comercio online ha puesto la mira en el resto del mundo, empezando por Estados Unidos, la India y Japón. 

En los últimos meses, Alibaba hizo sus dos primeras compras de empresas en EE.UU.: Vendio y Auctiva. Además, está tratando de fortalecer allí la presencia de AliExpress, su nuevo mercado online, y sus directivos dicen que les encantaría recomprar el 40% que Yahoo tiene en el grupo. Los analistas lo ven difícil por ahora: el grupo es el pie de Yahoo en China y ha contribuido a la suba de sus acciones. 

"Alibaba es extremadamente ambicioso; quieren ser punta en el crecimiento de China hacia el exterior", dice Duncan Clark, presidente de la consultora BDA China. "La primera oleada fueron las empresas de recursos; la segunda, las industrias, y luego firmas de alta tecnología como Huawei. Ahora la gran pregunta es: ¿pueden las empresas chinas prosperar gestionando empresas en el exterior y dirigiéndose a los consumidores del exterior? Lo intentarán, y el gobierno chino las apoya". 

Alibaba puede estar mejor posicionada que muchos. ¿Experiencia internacional? Basta ver el sitio con el que se inició, alibaba.com, que conecta a las empresas extranjeras con proveedores chinos. ¿Un líder visionario con inclinaciones al estrellato empresario? Miren a Ma, un ex maestro con perfil cool que no desentonaría en Silicon Valley. ¿Una chequera grande? La flotación de alibaba.com en el 2007 recaudó 1.500 millones de dólares, y el Softbank de Japón puso financiamiento adicional. 


Por knock out
Como otras firmas chinas de Internet, Alibaba ya dejó fuera de combate a un gigante estadounidense en su país. Diferencias culturales y políticas oficiales suelen convertir a grandes nombres occidentales en segundones o desconocidos en China. Baidu y Tencent mandan aquí, no Google o Amazon. 

Cuando eBay compró un importante site consumdor-a-consumidor en el 2003, Ma les creó un servicio rival, Taobao, no sólo gratuito para los usuarios sino planeado para chinos en cada detalle, desde sus colores hasta un sistema de garantías para disipar el temor de la gente del país a ser estafados. 

En dos años, eBay de hecho se había retirado; el joint venture que más tarde lanzó con la firma china Tom Online tiene una porción muy chica del mercado. 

Entre tanto, Taobao se ufana de tener más de 190 millones de usuarios registrados y la firma de investigaciones Analysys estima que tiene más del 75% del mercado consumidor-a-consumidor, con transacciones online de 88.200 millones de yuanes (US$ 13.000 millones) en el segundo trimestre. 

Analysys también estima que Alibaba controla más del 73% del mercado business-to-business doméstico, por ingreso. Su participación en el mercado exportador es tal que ahora debe elevar informes trimestrales al gobierno chino. 

Con la mayor población de Internet del mundo 400 millones y en alza  hay mucho espacio para crecer. El mes pasado, el Deutsche Bank pronosticó que China manejará más de 1,5 billones de yuanes en transacciones online en 2014, por el crecimiento anual del 42%. 

Si Alibaba podrá prosperar afuera es otra cuestión. "Las compañías chinas entienden mucho mejor al consumidor chino que las extranjeras", dice Mark Natkin, director de la consultora Marbridge Consulting de Pequín. "Pero afuera, eso no es una verdadera ventaja". 

Esa brecha de conocimiento parece explicar la sorprendente presencia del ex Ceo de eBay John Donahoe en el AliFest de este año. 

"Somos competidores en algunas formas pero tenemos el mismo sueño, la misma misión", dijo Ma. "Creo que un día vamos a trabajar muy juntos". Las dos firmas anunciaron que están explorando nuevas colaboraciones; de hecho, AliExpress ya usa PayPal, el sistema online de eBay. 



Alianzas estratégicas 
Las alianzas estratégicas podrían ayudar a Alibaba a crecer más allá de su zona de comodidad, y también darían más fuerza a eBay en su lucha contra Amazon. De todos modos, los analistas ven potencial para posible conflicto. 

"Alibaba e eBay están metiéndose una en territorio de la otra, ya que eBay ayuda a industrias chinas a hacer ventas directas por eBay y Alibaba desarrolla relaciones con comerciantes online de EE.UU. 

Son, de hecho, "amienemigos" escribieron el mes pasado James Mitchell y Lisa Yuan, de Goldman Sachs, en un informe. 

El CEO de alibaba.com, David Wei, afirma que AliExpress es un servicio mayorista que busca agilizar el aprovisionamiento y llegar a los minoristas chicos. Alibaba.com ayuda a las empresas a encontrar clientes y AliExpress les permite comprar online. Pero, al no tener pedidos mínimos, atrae a individuos. Se puede comprar una sola linterna de Halloween por 80 centavos o un par de zapatos con plataforma por menos de 10 dólares, todo con envío sin cargo. La homepage se ufana de permitir "pedidos desde un artículo".