El milagroso “Hombre Atómico”: recibió una brutal descarga de plutonio y sobrevivió

La planta de Hanford, en Estados Unidos, se creó en 1943 como parte del Proyecto Manhattan, abarca unos 880 kilómetros cuadrados de terreno y fue seleccionada por su remota ubicación y su proximidad al río Columbia, que podía utilizarse para suministrar energía y refrigeración.

Hanford acabaría produciendo cerca de dos tercios del plutonio utilizado en el arsenal nuclear estadounidense, incluido el material empleado en las pruebas de armas nucleares Trinity y en Fat Man, la bomba lanzada sobre Nagasaki al final de la Segunda Guerra Mundial.

Allí tuvo lugar la historia de "El hombre Atómico".

El Hombre Atómico y la Guerra Fría​

Durante la Guerra Fría, el emplazamiento siguió creciendo, agregó varios reactores nucleares e instalaciones de procesamiento de plutonio. En la década de 1960, cuando empezaron a desmantelarse algunas partes de las instalaciones, éstas contaban con miles de edificios.

En el corazón del emplazamiento, y de su complicada demolición, se encontraba la Planta de Acabado de Plutonio, donde se extraía, refinaba y preparaba el material fisible para su uso.

Este complejo central de cuatro edificios principales, más docenas de estructuras de apoyo más pequeñas, fue también el lugar de uno de los incidentes más infames de la historia de Hanford.

En agosto de 1976, un técnico llamado Harold McCluskey estaba trabajando con un subproducto del plutonio conocido como americio cuando se produjo una reacción química que hizo explotar la caja de guantes en la que estaba trabajando y salpicó a McCluskey con fragmentos de cristal, metal y material radiactivo.

Los médicos acabaron determinando que McCluskey había estado expuesto a unos niveles de radiación 500 veces superiores a los niveles seguros, un nivel de exposición al que ningún ser humano había sobrevivido jamás.

Rápidamente fue aislado, limpiado y tratado. Milagrosamente, la radiación en el cuerpo de McCluskey acabó disipándose hasta niveles seguros, pero hasta su muerte en 1987 se le conoció como el "Hombre Atómico", y a menudo tuvo que convencer a la gente de que era seguro estar cerca de él.

La Sala McCluskey: el recuerdo de "El hombre Atómico"

Después de la explosión, la Instalación de Recuperación de Americio fue cerrada y rebautizada como "Sala McCluskey". Como uno de los espacios más emblemáticos y peligrosos del emplazamiento de Hanford, constituye un magnífico caso de estudio de los retos inherentes a las tareas de demolición y limpieza en toda la instalación.

"Estaba muy contaminada, y el plutonio es un material volátil", dijo en una entrevista a medios locales el especialista Arthur Heeter. "La mayor amenaza que plantea es la contaminación aérea".

Eso significa que sólo entrar en la sala McCluskey requería que todas las personas fueran equipadas con trajes antirradiación completos.

Según Heeter, los trabajadores tuvieron que retirar primero todo el equipo contaminado de las instalaciones, incluidas enormes cajas de guantes metálicas como la que explotó en McCluskey.

Luego tuvieron que rociar un tipo especial de fijador que ayudaba a adherir el material radiactivo a las superficies. Sólo después de tomar todas estas precauciones pudo comenzar la demolición. Hoy el lugar está en ruinas. 

En agosto de 1976, un técnico llamado Harold McCluskey tuvo un accidente y fue bañado por esta sustancia.