¿Qué es el RCEP? Claves para entender el mayor acuerdo de libre comercio del mundo (y cómo afecta a América Latina)

En las últimas horas del domingo, quince países de la región del Pacífico firmaron el mayor acuerdo de libre comercio del mundo, conocido como RCEP (las siglas en inglés de Regional Comprehensive Economic Partnership, Alianza Integradora Económica Regional).

La rúbrica del acuerdo se plasmó de manera virtual en el marco de una teleconferencia convocada por Vietnam y donde participaron delegados de China, Japón, Corea del Sur, Australia, Nueva Zelanda y los 10 miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático, según informó la agencia Bloomberg.

Entre todos los integrantes, comprenden casi un tercio de la población, y suman alrededor del 27% del producto interno bruto del planeta. Las negociaciones se extendieron durante casi una década, y finalizaron a última hora del domingo en el marco de la 37ª Cumbre de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (Asean por sus siglas en inglés).

Los negociadores empujaron el acuerdo después de que India sorprendiera a los participantes a fines del año pasado al abandonar la mesa de diálogo.

El Primer Ministro indio, Narendra Modi, dijo que se retiró por las preocupaciones sobre cómo el RCEP afectaría los medios de subsistencia de los indios, particularmente los de los más vulnerables. Sin embargo, a la India se le permitirá volver a unirse al pacto comercial.

"La finalización de las negociaciones es un fuerte mensaje que afirma el papel de la Asean en el apoyo al sistema de comercio multilateral", dijo el Primer Ministro vietnamita, Nguyen Xuan Phuc, antes de la ceremonia de firma virtual.

¿Qué significa?

Los partidarios del pacto comercial, que abarca a 2.200 millones de personas con un PBI combinado de US$ 26,2 billones, similar al de los Estados Unidos, dijeron que reforzará las economías debilitadas por la pandemia al reducir los aranceles, fortalecer las cadenas de suministro con reglas de origen comunes y codificar nuevas reglas de comercio electrónico.

Entre los beneficios del acuerdo se incluye una eliminación arancelaria de al menos 92% de los bienes comercializados entre los países participantes, así como disposiciones más estrictas para abordar las medidas no arancelarias.

También contempla mejoras en áreas como la protección de la información personal y del consumidor online, la transparencia y la documentación electrónica, según un comunicado emitido por el Ministerio de Comercio e Industria de Singapur.

También incluye procedimientos aduaneros simplificados, mientras que al menos el 65% de los sectores de servicios estarán completamente abiertos con mayores límites de participación extranjera.

Los negocios que se basan en cadenas globales de suministro, por ejemplo, podrían verse sujetos a arancelamiento, porque tendría productos hechos en otras partes. Sin embargo, los componentes fabricados en países pertenecientes al RCEP tendrían igual consideración, lo que podría llevar a a que algunos se asocien para aprovechar estas ventajas.

¿Cuál es su importancia geopolítica?

La idea del RCEP nació en 2012. Fue concebida como una forma mediante la cual China, el mayor importador y exportador de la región, pudiese plantearle un desafío a la influencia que Estados Unidos empezaba a ganar entre los países del Pacífico.

En su momento, Obama promovía el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (Trans-Pacific Partnership o TPP), del que formaban parte México, Chile y Perú, y no China. El interés por el RCEP se reactivó en 2017 luego de que Trump removiera a EE.UU. del TPP.

Si el RCEP cambia la dinámica regional a favor de China depende de la respuesta de Washington, dijeron algunos expertos.

Para los especialistas, Beijing es el mayor beneficiario del acuerdo, ya que se convertirá en el principal destinatario de los productos de la gran mayoría de los países dentro de la RCEP. De esta manera, está posicionado para expandir su influencia en la región. 

¿Cambiará algo la presidencia de Biden?

A lo largo de la campaña presidencial de Estados Unidos, el comercio internacional no estuvo entre los temas principales. El presidente electo, Joe Biden, no ha dicho mucho al respecto, por lo que no se sabe si reactivar el TPP está entre sus prioridades o no.

En el ámbito de política exterior, el demócrata buscará retomar el camino de los consensos internacionales que impulsó Barack Obama. El tema del comercio internacional podría ser un asunto complejo, dado que Biden gozó del apoyo de los sindicatos en su camino a la Casa Blanca.

Tanto lo sindicatos como el ala progresista del Partido Demócrata se han mostrado escépticos de los tratados de libre comercio. Por otra parte, se espera que Biden continúe con una política enfrentada a China. En ese sentido, podría llegar a volver al TPP como una forma de presionar a Beijing.

¿Cómo afecta a América Latina?

Las relaciones comerciales entre los países asiáticos y los latinoamericanos han crecido en los últimos años. Y si bien es posible que la RCEP pueda causar algunos retrasos o desvíos comerciales, este acuerdo podría ayudar a empresas que ya están instaladas en la región del Pacífico.

"Una cuestión importante para los países de América Latina es si persiguen la integración con Asia individualmente o de forma conjunta como a través de la alianza del Pacífico (TPP) o Mercosur", afirmó a la BBC, Jack Caporal, experto en comercio del Center for Strategic & International Studies (CSIS), de Washington.

Los expertos afirman a su vez que uno de los objetivos del TPP era fortalecer los lazos comerciales entre América Latina y países de la región como Japón, Corea del Sur y la India. Sin la presencia de EE.UU., ese acuerdo perdió importancia, lo que podría llevar a que la RCEP aparezca como una alternativa interesante.

Críticas por el alcance

Para los críticos, el RCEP es un acuerdo hecho a la medida de China, que buscaba algo así con lo cual enfrentarse al TPP, que naufragó con la salida de EE.UU. y se convirtió en el CPTPP, las siglas en inglés del Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica.

Actualmente forman parte del CPTPP Australia, Brunei, Canadá, Chile, Japón, Malasia, México, Nueva Zelanda, Perú, Singapur, y Vietnam. Aunque comprende menos países que el RCEP, incluye disposiciones sobre el medioambiente y el empleo.

"Habrá bombos y platillos por la firma del RCEP, pero es un acuerdo comercial poco ambicioso, no nos engañemos", afirmó el Primer Ministro de Australia, Malcolm Turnbull, en declaraciones recogidas por la BBC.

Por otra parte, el acuerdo reúne países que han tenido relaciones espinosas en el pasado, como China y Japón. 

Redacción Clarín con información de Télam y BBC