¿Cómo es una buena terapia psicodélica?

La terapia psicodélica va camino de convertirse en un tratamiento médico de uso generalizado en la atención a la salud mental.

En 2020 y 2022, los residentes de Oregón y Colorado votaron a favor de legalizar el uso de la psilocibina, el ingrediente psicoactivo de las hongos alucinógenos, y se espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) la apruebe junto con la MDMA, o éxtasis, para tratar la depresión y el trastorno de estrés postraumático en 2024.

Aunque cada vez hay más pruebas de que los psicodélicos podrían ofrecer nuevos tratamientos muy necesarios para enfermedades mentales intratables, también han surgido historias de abusos o traumas, que tienen más que ver con los terapeutas que con las drogas.

En algunos casos se trata claramente de agresiones sexuales.

En otros, el terapeuta puede haber tenido buenas intenciones, pero aun así ha causado más daño que curación.

En un ensayo clínico reciente, en el que se comprobó que la psilocibina podía ofrecer alivio para la depresión resistente al tratamiento, tres participantes declararon tener pensamientos suicidas y hacerse daño a sí mismos en las semanas posteriores a la terapia.

Veinte años de investigación han estandarizado las dosis de los fármacos utilizados en los ensayos clínicos, pero la parte terapéutica no ha recibido un escrutinio similar.

En cambio, el trabajo de los terapeutas suele basarse en la tradición más que en pruebas empíricas, afirma el Dr. Charles Raison, director de investigación clínica y traslacional del Instituto Usona de Wisconsin y profesor de psiquiatría de la Universidad de Wisconsin.

La falta de mejores prácticas respaldadas científicamente ha llevado a investigadores, médicos y antiguos pacientes a reclamar una visión más crítica del componente terapéutico de la terapia psicodélica.

"Me preocupan mucho las formas en que los terapeutas bienintencionados pueden hacer daño", afirmó Sarah McNamee, psicoterapeuta licenciada y coordinadora de investigación en la Escuela de Trabajo Social de la Universidad McGill.

Dado que las personas son tan vulnerables emocionalmente cuando consumen psicodélicos, existe un mayor riesgo de sufrir daños psicológicos, sobre todo por parte de terapeutas ineptos o inexpertos.

"Es fácil que alguien empeore", afirma Janis Phelps, directora del Centro de Terapias Psicodélicas e Investigación del Instituto de Estudios Integrales de California, que ofrece licenciaturas en psicología y asesoramiento.

Esto es lo que ocurre actualmente en muchas sesiones de terapia psicodélica, y dónde podrían aparecer señales de alarma.

Elegir un terapeuta

En la mayor parte del país, la única forma de probar legalmente la terapia psicodélica con psilocibina o MDMA es inscribirse en un ensayo clínico.

(La ketamina se puede administrar en clínicas o incluso te la pueden enviar a casa, pero los expertos recomiendan encarecidamente que sólo se utilice junto con la terapia).

El profesional con el que trabajes debe ser un profesional de la salud mental, idealmente especializado en tu enfermedad, y certificado en terapia psicodélica, para la que ahora existen varios programas de formación.

Amy Lehrner, directora clínica del Centro de Psicoterapia Psicodélica e Investigación del Trauma de la Escuela de Medicina Icahn de Mount Sinai, recomienda que se evalúe a un posible terapeuta psicodélico como se haría con cualquier otro profesional de la salud mental:

Pregunte por su formación, certificaciones profesionales y experiencia.

También existen opciones clandestinas desde hace décadas, algunas administradas por terapeutas profesionales y otras por aficionados.

Los expertos desaconsejan recurrir a este tipo de proveedores porque la supervisión es aún menor. Investigar al profesional es doblemente importante si buscas una terapia psicodélica fuera de un ensayo clínico.

En cualquier caso, es crucial que te sientas seguro y cómodo con el terapeuta, razón por la cual las sesiones preparatorias son tan importantes para desarrollar la confianza y la compenetración.

Sesiones preparatorias

Antes de que tomes el fármaco, el clínico debe reunirse contigo durante varias horas a lo largo de unos días para explicarte en qué consistirá el tratamiento, especialmente en lo que respecta a los efectos físicos y psicológicos del fármaco.

El terapeuta debe preguntarle por sus antecedentes y síntomas, así como por sus objetivos e intenciones para el tratamiento.

El terapeuta puede aconsejarle que adopte un determinado estado de ánimo durante la sesión o enseñarle técnicas de respiración o meditación que puede utilizar si se enfrenta a una emoción o sensación física incómoda mientras toma el fármaco.

"Les enseñamos a estar excitados y curiosos por lo que aún no conocen, por lo que va a salir de ellos, y a darle la bienvenida, aunque sea perturbador durante unos momentos -o una hora, si es el caso-", afirma Phelps.

Un objetivo fundamental de estas sesiones es obtener el consentimiento informado para lo que pueda ocurrir durante la sesión de drogas, especialmente en lo que se refiere al tacto.

Dado que normalmente no forma parte de la terapia conversacional, el papel del tacto en la terapia psicodélica es polémico.

Algunos expertos afirman que puede ser útil para alguien en un viaje psicodélico recibir una caricia tranquilizadora.

Otros afirman que podría crear una oportunidad para cruzar los límites.

La mayoría coincide en que el contacto debe limitarse a cogerse de la mano o a una mano en el hombro; todo lo que implique contacto de todo el cuerpo, incluido un abrazo, podría interpretarse como sexual.

Sesión sobre drogas

Durante la mayor parte de una sesión de drogas con MDMA o psilocibina, el paciente suele estar tumbado, con los ojos cerrados, escuchando música.

La experiencia no suele implicar mucha conversación y es más interna para el paciente.

Si el paciente empieza a sentirse ansioso o se encuentra con un recuerdo o una visión traumática, el terapeuta puede tranquilizarle o guiarle mediante un ejercicio de respiración.

En esos casos, el objetivo no es que el paciente evite o se distraiga de la experiencia.

"El papel del terapeuta aquí es intentar ayudar a la gente a seguir adelante", afirma Raison.

"Si luchas contra la experiencia, tiendes a tener malos resultados".

Los terapeutas nunca deben imponer una experiencia determinada a un paciente;

están ahí para seguir la dirección del paciente, no para dirigir, dijo Lehrner.

"Nunca se trata de entrometerse o dirigir empujando a alguien" más allá de sus límites.

Sin embargo, McNamee, que ha participado en ensayos clínicos psicodélicos, dijo que animar acríticamente a los pacientes a pasar por el dolor podría causar más daño que bien.

En la terapia psicodélica, los terapeutas a menudo empujan a la gente "a enfrentarse a la angustia", dijo, cuando a veces "podría ser una buena idea alejarse de la angustia, calmar, regular, distraer."

No se trata de si una práctica es buena o mala, añadió, sino de determinar en qué contextos puede ser útil o perjudicial.

Sesiones de integración

Las sesiones de integración, en las que el paciente procesa la experiencia en los días y semanas posteriores al viaje, son las que más se parecen a la terapia tradicional.

El número exacto de sesiones varía, pero lo normal son cuatro horas repartidas en dos o tres semanas, aunque algunos expertos dicen que no es suficiente.

El terapeuta ayuda al paciente a dar sentido a los sentimientos, percepciones y recuerdos surgidos durante el consumo del psicodélico.

La táctica más habitual, según Raison, es hacer preguntas abiertas y dejar que el paciente guíe la conversación.

Por ejemplo, un terapeuta puede preguntar:

¿Cómo cambió la experiencia tu relación contigo mismo?

El objetivo es extraer esas lecciones e incorporarlas a la vida del paciente, con la filosofía de que "el paciente tiene su propia sabiduría, la experiencia psicodélica tiene su propia sabiduría", dijo.

Algunos investigadores están empezando a experimentar con enfoques terapéuticos alternativos, como la terapia cognitivo-conductual o la terapia de aceptación y compromiso, que animan a los pacientes a reexaminar las creencias sobre sí mismos, potencialmente ayudados por los conocimientos adquiridos durante la sesión psicodélica.

Para Lehrner, lo que los investigadores deberían tratar de normalizar ahora son los principios terapéuticos generales mientras siguen probando si el tratamiento en su conjunto es seguro y eficaz.

"Después", dijo, "la gente puede investigar: 'Bueno, ¿y si lo retocamos así? ¿Y si lo cambiamos así?".

McNamee no está de acuerdo.

"Me preocupa que este campo avance demasiado deprisa", sin que se haya investigado lo suficiente lo que constituye una práctica segura y ética.

"Que podamos estandarizar cosas que son problemáticas, creo, es algo sobre lo que merece la pena reflexionar".

c.2023 The New York Times Company