Fábricas búlgaras y grupos de trabajo secretos: Cómo Occidente caza armas soviéticas

KOSTENETS, Bulgaria - El trabajo es sencillo, peligroso y pronto estará abierto a los solicitantes: rellenar un proyectil de artillería soviético de 122 mm con explosivos que lo convertirán en un arma letal.

Para los habitantes de Kostenets, una agonizante ciudad de montaña del oeste de Bulgaria, es una oportunidad bienvenida a pesar del riesgo de muerte. Significa más puestos de trabajo en la planta de municiones de Terem, a las afueras de la ciudad.

La fábrica dejó de fabricar proyectiles de 122 mm en 1988, al finalizar la Guerra Fría. Pero pronto las cadenas de montaje volverán a funcionar. La invasión rusa de Ucrania ha convertido las armas y municiones de la era soviética en material de importancia crítica, ya que las naciones occidentales tratan de suministrar a Ucrania las municiones que necesita para frustrar el asalto de Moscú.

Así, en enero, 35 años después de que los últimos proyectiles de 122 mm salieran de la planta de Terem, la empresa volvió a poner en marcha la producción.

Las pequeñas ciudades búlgaras, con su numerosa población prorrusa, podrían parecer improbables ejes del esfuerzo militar ucraniano. Pero un año después del inicio de la guerra, y a pesar de la afluencia de sofisticadas armas occidentales, el ejército ucraniano sigue dependiendo principalmente de armas que disparan munición estándar soviética. Estados Unidos y sus aliados de la OTAN no producen esas municiones, y los pocos países fuera de Rusia que lo hacen se encuentran en su mayoría en la antigua órbita soviética.

Por ello, los países occidentales se afanan por encontrar fuentes alternativas, invirtiendo millones de dólares en soluciones que mantengan las transacciones en secreto y eviten las repercusiones políticas y las represalias rusas. Y eso los lleva a algunas de las zonas más remotas de Europa del Este, como Kostenets y la pequeña ciudad de Sopot, a unos 80 kilómetros al noreste, que alberga otra fábrica estatal de armas.

Representantes de la Embajada de Estados Unidos asistieron en silencio el mes pasado al corte de cinta de la nueva línea de producción de Kostenets, que tuvo lugar en el exterior de la planta, un edificio destartalado y de poca altura situado en un rincón de la ciudad. Con los nuevos puestos de trabajo que va a crear, la planta podría convertirse en uno de los mayores empleadores de Kostenets.

"Es un gran acontecimiento para la ciudad", afirma la teniente de alcalde Margarita Mincheva.

Sopot también ha visto mejorar su suerte desde la invasión. Es la sede de VMZ, una empresa armamentística que emplea a gran parte de la mano de obra local. Un viernes reciente, el ruido sordo de las explosiones sacudió las ventanas: probablemente eran pruebas de municiones recién fabricadas, según el alcalde de la ciudad.

A lo largo de los años, VMZ ha sido la principal fuente de ingresos de los habitantes de Sopot, según el alcalde Deyan Doinov. "Probablemente no haya una sola familia en la ciudad cuyos miembros no hayan trabajado o no trabajen en la planta", dijo. "Prácticamente no tenemos desempleo: sólo están de paro los que no quieren trabajar".

Bulgaria mantiene históricamente estrechos vínculos con Moscú, aunque forma parte de la Unión Europea y la OTAN desde principios de la década de 2000. El verano pasado, las revelaciones de que Bulgaria suministraba armas a Ucrania, a pesar de su firme oposición a armar a Kiev, encendieron la furia en la política del país.

Las exportaciones de armas previstas por Bulgaria el año pasado se dispararon, superando los 3.000 millones de dólares, unas cinco veces más que las ventas al exterior en 2019, según estimaciones del Gobierno a partir de datos recogidos en octubre.

Pero no es el único país que contribuye discretamente al esfuerzo bélico de Ucrania. Luxemburgo está suministrando a Ucrania armas que proceden de la República Checa. Intermediarios con dinero en efectivo de Estados Unidos están buscando proyectiles en fábricas de Bosnia-Herzegovina, Serbia y Rumanía. Y Gran Bretaña ha formado un grupo de trabajo secreto para armar a Ucrania, según un documento obtenido por The New York Times y funcionarios familiarizados con el trabajo del grupo de trabajo.

La importancia de estas fuentes está creciendo a medida que Ucrania quema municiones a un ritmo insostenible - uno que el Secretario General de la OTAN, Jens Stoltenberg, dijo la semana pasada que era "muchas veces superior a nuestra tasa actual de producción." "Esto pone a nuestras industrias de defensa bajo presión", añadió.

En los últimos meses, Ucrania ha disparado entre 2.000 y 4.000 proyectiles de artillería al día, pero le gustaría disparar más para poder retomar el territorio capturado por Rusia. El verano pasado, Rusia llegó a disparar hasta 50.000 proyectiles al día. Pero esa cifra ha disminuido desde entonces, y Rusia también sufre escasez de municiones.

Estados Unidos está sextuplicando su propia producción de proyectiles de artillería para colmar las lagunas. Pero fabrica sobre todo munición para los obuses estándar de la OTAN que ha enviado a Ucrania.

Una vez iniciada la invasión el año pasado, Ucrania y sus aliados empezaron a comprar armas de estilo soviético donde podían encontrarlas. Empresas estatales ucranianas pidieron tanques, helicópteros, aviones y morteros a intermediarios de Estados Unidos y otros países, según documentos obtenidos por el Times.

Los posibles proveedores surgieron de los recovecos del comercio mundial de armas para satisfacer la demanda. En junio, un vendedor de armas checo ofreció a Ucrania municiones y una docena de aviones de ataque terrestre de modelo soviético construidos entre 1984 y 1990 por unos 185 millones de dólares, según muestran los documentos.

Tanto Gran Bretaña como Estados Unidos han financiado acuerdos utilizando terceros países e intermediarios en los casos en que los países fabricantes no quieren ser identificados públicamente como proveedores de armas a Ucrania, afirman personas familiarizadas con el asunto.

El grupo de trabajo secreto creado por el Ministerio de Defensa británico se centró en conseguir munición de estilo soviético, dicen personas familiarizadas con el esfuerzo, una tarea que se hizo más difícil a medida que la guerra avanzaba y los grandes proveedores se quedaban sin existencias.

En junio, Gran Bretaña llegó a un acuerdo para comprar 40.000 proyectiles de artillería y cohetes fabricados por las Fábricas de Artillería de Pakistán, propiedad del gobierno. Según los términos del acuerdo, Gran Bretaña pagaría a un intermediario rumano para comprar las armas pakistaníes, según muestran los documentos. La documentación oficial de la transacción decía que las armas se transferirían de Pakistán a Gran Bretaña, sin mencionar a Ucrania, según muestra un documento obtenido por el Times.

El acuerdo se vino abajo después de que el proveedor pakistaní no pudiera entregar la munición, dijo Marius Rosu, jefe de exportaciones del intermediario rumano, Romtehnica.

Funcionarios de Pakistan Ordnance y del ministerio que la supervisa no respondieron a las preguntas sobre el acuerdo propuesto.

Las lagunas burocráticas y los acuerdos de traspaso dan a los funcionarios búlgaros cobertura política al tiempo que alimentan el esfuerzo bélico de Ucrania, aunque la cobertura esté apenas velada.

Dado que la guerra en Ucrania sigue causando estragos, ¿a dónde creemos que se exportarán los proyectiles?", dijo Lyuba, una vendedora de comestibles de 41 años en Kostenets que no quiso dar su apellido. "No es ciencia espacial deducir que su producción va a Ucrania".

La industria armamentística búlgara ha desempeñado un papel peculiar desde los últimos días de la Unión Soviética. Suministró armas a ambos bandos de la guerra Irán-Irak y a Libia, entre otros clientes, y tras la caída de la Unión Soviética abasteció a los rebeldes de Angola y a los Tigres Tamiles de Sri Lanka.

Incluso después de que Bulgaria ingresara en la Unión Europea y la OTAN, su industria armamentística siguió produciendo munición de calibre soviético. Eso creó una oportunidad después de que Estados Unidos enviara tropas a Afganistán e Irak. Los aliados de Estados Unidos en esos países utilizaban armas de la era soviética, y Estados Unidos compró munición a Bulgaria para abastecerlos.

Tras el inicio de la guerra civil en Siria en 2011, las municiones búlgaras aparecieron allí, probablemente como parte de la campaña para armar a los grupos que luchaban contra el régimen sirio.

Esto enfrentó a Bulgaria con Rusia, que apoyaba al gobierno del presidente sirio Bashar Assad. Asesinos rusos envenenaron a un vendedor de armas búlgaro en 2015, y desde entonces una serie de explosiones inexplicables han sacudido a las empresas armamentísticas búlgaras.

Lyuba, la vendedora, dijo que la presencia de la fábrica de armas Terem, sacudida por una explosión accidental en 2014, convierte a Kostenets en un objetivo ruso.

"Somos gente común; probablemente nunca sabremos qué es exactamente lo que están fabricando allí", dijo.

Unas elecciones en un momento fortuito facilitaron que Bulgaria se convirtiera en uno de los principales proveedores de Ucrania. En otoño de 2021, durante los preparativos de Rusia para la invasión, un nuevo partido tomó el poder, y Kiril Petkov, el primer ministro educado en Harvard, decidió que era el momento de que Bulgaria se alejara de Rusia y se acercara a Occidente.

"Queríamos estar en el lado correcto de la historia", declaró en una entrevista este mes.

La coalición de gobierno de Petkov incluía a un partido históricamente favorable a Rusia que se oponía al envío de armas a Ucrania, así que idearon una solución que permitiría a Bulgaria negar oficialmente que estuviera armando a Ucrania: El gobierno aprobaría las exportaciones a otros países de la UE, incluida Polonia. Una vez allí, las armas podrían viajar a Ucrania sin que Bulgaria se viera implicada.

Las ventas aumentaron y las fábricas incrementaron su producción. La munición búlgara pronto representó un tercio de los suministros de Ucrania, según Petkov.

El gobierno de Petkov cayó unos meses después, cuando otro partido abandonó su coalición. Pero para entonces, había suficiente impulso como para que continuaran las exportaciones, incluso cuando otros políticos búlgaros criticaron la decisión de ayudar a combatir a Rusia.

Al otro lado de las escarpadas montañas cubiertas de nieve en Sopot, los residentes que trabajaban allí dijeron que VMZ ha aumentado la producción desde que Rusia invadió Ucrania, y la planta funciona ahora de lunes a sábado.

"VMZ ha sido y es una parte integral de la vida del pueblo", dijo un empleado de 63 años que lleva más de cuatro décadas trabajando allí y que no quiso dar su nombre por miedo a represalias. Después de todo ese tiempo, dijo, su cuerpo aún se tensa los días en que la empresa prueba explosivos.

Y al igual que VMZ, tanto si los habitantes de Sopot deciden reconocerlo como si no, la guerra de Ucrania se ha convertido en parte de su vida cotidiana.

"Va a sonar cínico si le digo que quiero la paz", dice solemnemente. "Pero al mismo tiempo trabajo en una fábrica de armas".

c.2023 The New York Times Company