Aviones-robot comandados por inteligencia artificial

BASE EGLIN DE LA FUERZA AÉREA, Florida - Se pone en vuelo gracias a un motor cohete.

Puede volar una distancia igual a la anchura de China.

Tiene un diseño sigiloso y es capaz de transportar misiles que pueden alcanzar objetivos enemigos mucho más allá de su alcance visual.

Pero lo que realmente distingue al avión experimental sin piloto XQ-58A Valkyrie de las Fuerzas Aéreas es que está dirigido por inteligencia artificial, lo que lo sitúa a la vanguardia de los esfuerzos del ejército estadounidense por aprovechar las capacidades de una tecnología emergente cuyos enormes beneficios potenciales se ven atenuados por profundas preocupaciones sobre cuánta autonomía conceder a un arma letal.

El Valkyrie, esencialmente un dron de nueva generación, es un prototipo de lo que las Fuerzas Aéreas esperan que se convierta en un potente complemento de su flota de cazas tradicionales, proporcionando a los pilotos humanos un enjambre de robots aliados muy capaces para desplegar en la batalla.

Su misión consiste en combinar la inteligencia artificial y sus sensores para identificar y evaluar las amenazas enemigas y, una vez obtenida la autorización humana, pasar a la acción.

Un día reciente, en la base aérea de Eglin, en la costa del Golfo de Florida, el mayor Ross Elder, de 34 años y piloto de pruebas de Virginia Occidental, se preparaba para un ejercicio en el que pilotaría su caza F-15 junto con el Valkyrie.

"Es una sensación muy extraña", dijo Elder, mientras otros miembros del equipo de las Fuerzas Aéreas se preparaban para probar el motor del Valkyrie.

"Estoy volando sobre el ala de algo que toma sus propias decisiones. Y no es un cerebro humano".

El programa Valkyrie ofrece una visión de cómo el negocio de armamento de Estados Unidos, la cultura militar, las tácticas de combate y la competencia con naciones rivales están siendo reconfigurados de formas posiblemente de gran alcance por los rápidos avances de la tecnología.

La aparición de la IA está contribuyendo a engendrar una nueva generación de contratistas del Pentágono que tratan de socavar, o al menos perturbar, la primacía que desde hace mucho tiempo tienen el puñado de empresas gigantes que suministran aviones, misiles, tanques y barcos a las fuerzas armadas.

La posibilidad de construir flotas de armas inteligentes pero relativamente baratas que podrían desplegarse en grandes cantidades está permitiendo a los funcionarios del Pentágono pensar en nuevas formas de enfrentarse a las fuerzas enemigas.

También les obliga a plantearse qué papel deben desempeñar los seres humanos en los conflictos que se libran con programas informáticos diseñados para matar.

Y obtener y mantener una ventaja en IA es uno de los elementos de una carrera cada vez más abierta con China por la superioridad tecnológica en seguridad nacional.

Tras décadas construyendo cada vez menos aviones de combate cada vez más caros -el caza F-35 cuesta 80 millones de dólares por unidad-, el Ejército del Aire tiene ahora la flota más pequeña y antigua de su historia.

Ahí es donde entrará en juego la nueva generación de aviones no tripulados con inteligencia artificial, conocidos como aviones de combate colaborativos.

El Ejército del Aire planea construir entre 1.000 y 2.000 de ellos por tan sólo 3 millones de dólares cada uno, o una fracción del coste de un caza avanzado, razón por la que algunos en el Ejército del Aire llaman al programa "masa asequible".

Habrá una serie de tipos especializados de estos aviones robot.

Algunos se centrarán en misiones de vigilancia o reabastecimiento, otros volarán en enjambres de ataque y otros servirán como "fiel compañero de ala" de un piloto humano.

Los drones, por ejemplo, podrían volar delante de aviones de combate pilotados, realizando una vigilancia temprana de alto riesgo.

También podrían desempeñar un papel importante en la desactivación de las defensas aéreas enemigas, arriesgándose a derribar objetivos de misiles terrestres que se considerarían demasiado peligrosos para un avión pilotado por un humano.

La IA -una versión más especializada del tipo de programación que ahora es más conocido por impulsar bots de chat- reuniría y evaluaría la información de sus sensores a medida que se acerca a las fuerzas enemigas para identificar otras amenazas y objetivos de alto valor, pidiendo autorización al piloto humano antes de lanzar cualquier ataque con sus bombas o misiles.

Los más baratos se considerarán prescindibles, lo que significa que probablemente sólo tendrán una misión.

El más sofisticado de estos aviones robot podría costar hasta 25 millones de dólares, según una estimación de la Cámara de Representantes, todavía mucho menos que un avión de combate pilotado.

"¿Es una respuesta perfecta?

Nunca es una respuesta perfecta cuando se mira hacia el futuro", dijo el general de división R. Scott Jobe, que hasta este verano estaba a cargo de establecer los requisitos para el programa de combate aéreo, mientras la Fuerza Aérea trabaja para incorporar la IA en sus aviones de combate y aviones no tripulados.

"Pero puedes plantear dilemas a los adversarios potenciales, y uno de esos dilemas es la masa", dijo Jobe en una entrevista en el Pentágono, refiriéndose al despliegue de grandes cantidades de aviones no tripulados contra las fuerzas enemigas.

"Puedes aportar masa al espacio de batalla con potencialmente menos gente".

El esfuerzo representa el comienzo de un cambio sísmico en la forma en que la Fuerza Aérea compra algunas de sus herramientas más importantes.

Después de décadas en las que el Pentágono se ha centrado en la compra de hardware construido por contratistas tradicionales como Lockheed Martin y Boeing, el énfasis se está desplazando hacia el software que puede mejorar las capacidades de las armas.

Casi todos los aspectos de las operaciones de las Fuerzas Aéreas tendrán que revisarse para adaptarse a este cambio.

Es una tarea que hasta este verano se había confiado en gran medida a White y Jobe.

El Pentágono lleva ya varios años construyendo prototipos como el Valkyrie y el software que lo controla.

Pero el experimento se está convirtiendo ahora en lo que se denomina un programa de registro, lo que significa que, si el Congreso lo aprueba, se destinarán importantes sumas de dinero de los contribuyentes a la compra de los vehículos:

un total de 5.800 millones de dólares en los próximos cinco años, según el plan de las Fuerzas Aéreas.

En 1947, Chuck Yeager, entonces un joven piloto de pruebas de Myra (Virginia Occidental), se convirtió en el primer ser humano en volar más rápido que la velocidad del sonido.

Setenta y seis años después, otro piloto de pruebas de Virginia Occidental se ha convertido en uno de los primeros pilotos del Ejército del Aire en volar junto a un dron de combate autónomo dotado de inteligencia artificial.

Alto y larguirucho, con un ligero acento de los Apalaches, Elder voló el mes pasado con su F-15 Strike Eagle a menos de 1.000 pies del XQ-58A Valkyrie experimental, observando de cerca, como un padre que corre junto a un hijo que aprende a montar en bicicleta, cómo el dron volaba por sí solo, alcanzando ciertas velocidades y altitudes asignadas.

Las pruebas funcionales básicas del dron fueron sólo el preludio del verdadero espectáculo, en el que el Valkyrie va más allá del uso de herramientas avanzadas de piloto automático y comienza a probar las capacidades de combate de su IA.

En una prueba prevista para finales de este año, se pedirá al dron de combate que persiga y luego mate a un objetivo enemigo simulado mientras sobrevuela el Golfo de México, ideando su propia estrategia para la misión.

En Eglin, una de las mayores bases de las Fuerzas Aéreas del mundo, se ha reunido un equipo inusual de oficiales y civiles de las Fuerzas Aéreas.

Entre ellos se encuentran la capitán Rachel Price, de Glendale (Arizona), que está terminando un doctorado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts sobre deep learning por computadora (aprendizaje profundo) , y el mayor Trent McMullen, de Marietta (Georgia), que tiene un máster en aprendizaje automático por la Universidad de Stanford.

Una de las cosas que Elder vigila es cualquier discrepancia entre las simulaciones realizadas por computadorar antes del vuelo y las acciones del dron cuando está realmente en el aire -un problema de "simulación a real", lo llaman- o, lo que es aún más preocupante, cualquier signo de "comportamiento emergente", en el que el dron robot esté actuando de forma potencialmente dañina.

La parte más difícil de esta tarea, según Elder y otros pilotos, es la confianza vital que constituye un elemento central del vínculo entre piloto y copiloto:

sus vidas dependen la una de la otra y de cómo reaccionen.

Esto también preocupa en el Pentágono.

Las autoridades calculan que se tardará entre cinco y diez años en desarrollar un sistema basado en IA para el combate aéreo.

Los mandos del Ejército del Aire están presionando para acelerar el proceso, pero reconocen que la velocidad no puede ser el único objetivo.

"No lo conseguiremos de inmediato, pero lo lograremos", afirma Jobe.

"Es avanzado y mejora cada día a medida que se siguen entrenando estos algoritmos".

c.2023 The New York Times Company