Los pergaminos que sobrevivieron al Vesubio revelan su primera palabra

De las profundidades de un rollo de papiro que no se ha leído en casi 2.000 años y que se desmoronaría si se desenrollara, los investigadores han recuperado un puñado de letras y una sola palabra: "porphyras", "púrpura" en griego antiguo.

Los expertos que anunciaron los hallazgos el jueves esperan que las técnicas empleadas les permitan reconstruir electrónicamente el contenido completo de los numerosos pergaminos de Herculano que se han conservado pero son demasiado frágiles para abrirlos.

Los pergaminos quedaron carbonizados por la erupción del Vesubio en el año 79 d.C., que sepultó Pompeya e inundó Herculano de gases calientes y lodo volcánico.

Los pergaminos, que parecen trozos de carbón arrugados, proceden de una gran villa que se cree que fue propiedad del suegro de Julio César.

En 1752, unos obreros que excavaban la villa descubrieron un conjunto de unos 800 pergaminos.

Los eruditos que intentaron desenrollarlos dejaron de hacerlo al comprobar que sus métodos destruían los pergaminos y aportaban muy poco texto.

Desde el siglo XIX no se ha abierto ninguno.

El nuevo método utilizado para leer los pergaminos ha sido desarrollado en los últimos 20 años por Brent Seales, informático de la Universidad de Kentucky.

Utiliza la tomografía computarizada, la misma técnica que se emplea en las tomografías computarizadas, además de los avances en inteligencia artificial.

A diferencia de muchas tintas antiguas que contenían metales, la utilizada por los escribas de Herculano estaba hecha de carbón y agua y apenas se distingue del papiro carbonizado sobre el que descansa.

Gracias a los constantes perfeccionamientos de la técnica de Seales, el último de los cuales ha sido el uso de inteligencia artificial para ayudar a distinguir la tinta del papiro, los pergaminos han empezado por fin a producir un puñado de letras.

La palabra "porphyras" fue visualizada en agosto por Luke Farritor, un estudiante de informática de 21 años; ganó 40.000 dólares por identificar 10 letras en el mismo pequeño trozo de pergamino.

Un premio de 10.000 dólares fue para Youssef Nader, estudiante de postgrado de biorobótica que encontró la misma palabra de forma independiente unos meses después.

Casey Handmer, un empresario, ganó 10.000 dólares por demostrar que había mucha tinta en los pergaminos sin abrir.

Seales confía en que se pueda recuperar todo el contenido de un pergamino.

Sus escáneres informáticos revelan hilos dislocados que pueden haber destruido algunas palabras, pero afirmó que los programas informáticos deberían ser capaces de reconstruir el texto perdido a satisfacción de los papirólogos.

"Podemos ver daños en el interior del pergamino, pero muchos de ellos pueden curarse digitalmente", afirmó.

La noticia de que se ha recuperado una primera palabra griega y de que se pueden leer pergaminos enteros podría tener profundas implicaciones para la erudición clásica.

La mayoría de los pergaminos excavados proceden de una única habitación que parece haber contenido la biblioteca personal de Filodemo, un filósofo epicúreo empleado por Piso, el propietario de la villa.

Muchos estudiosos creen que el propio Piso poseía una biblioteca general con importantes obras latinas y griegas, y que esta biblioteca aún no se ha encontrado en las numerosas salas sin excavar de la villa.

"Se trataba de la casa de campo de un aristócrata romano culto, y Piso tendría muchos libros, sobre todo latinos, de los que hasta ahora se han encontrado muy pocos en la villa", afirma Robert Fowler, clasicista y experto en papiros de la Universidad de Bristol (Inglaterra).

La inmensa mayoría de los textos antiguos en latín y griego se han perdido.

Sófocles escribió más de 120 obras, de las que sólo se conservan siete.

De la historia de Roma, escrita por Livio en 142 volúmenes, sólo se conocen 35 libros.

Casi todos los poemas de Safo han desaparecido.

Recuperar una biblioteca clásica completa ampliaría enormemente el conocimiento de los antiguos mundos griego y romano.

"Recuperar una biblioteca así transformaría nuestro conocimiento del mundo antiguo de un modo que apenas podemos imaginar", afirma Fowler.

"El impacto podría ser tan grande como el redescubrimiento de manuscritos durante el Renacimiento".

Las obras griegas y latinas que se conservan han sido copiadas muchas veces.

Algunos sostienen que la costosa copia manual de manuscritos durante la Edad Media habría preservado lo mejor de la literatura antigua y dejado perecer lo no tan bueno.

Pero la supervivencia parece haber sido a menudo una cuestión de azar, no de cuidadosa selección.

Todas las copias de la obra maestra de Lucrecio, "De Rerum Natura", descienden de un único manuscrito.

Los poemas de Cátulo también se remontan a un único ejemplar.

La recuperación de la biblioteca de Piso, si la tuvo, podría proporcionar muchas nuevas obras maestras, así como versiones autorizadas de las obras muy copiadas que han sobrevivido.

La tomografía computarizada de un pergamino de Herculano recupera una sopa de letras.

Seales se dio cuenta de que, para darles sentido, primero tenía que desenvolver los pergaminos electrónicamente y colocar las letras en las superficies adecuadas.

Los progresos que hizo le convencieron de que el proyecto se aceleraría si ponía sus programas informáticos a disposición del público y ofrecía premios por determinados hitos.

Ahora trabajan en los pergaminos unas 1.500 personas, muchas de ellas expertos en aprendizaje automático.

Donantes privados han patrocinado un premio de 700.000 dólares si este año alguien consigue recuperar cuatro pasajes distintos de al menos 140 caracteres, la longitud máxima original de un tuit.

c.2023 The New York Times Company