En la única unidad de quemados de Hawai, los médicos se apresuran a tratar a las víctimas de Maui

HONOLULU - Cuando el teléfono del Dr. David C. Cho sonó en mitad de la noche, era un médico de urgencias que llamaba desde Maui, a dos islas de distancia, en busca de ayuda.

"En términos muy claros y sencillos dijo:

'Lahaina está destruida'", recuerda Cho, cirujano plástico que trabaja en la unidad de quemados del Straub Medical Center de Honolulu.

"Y luego se quedó en silencio".

Cho se levantó de la cama, fue al hospital y esperó.

"Simplemente sabía que iba a haber un flujo de pacientes", dijo.

Mientras las llamas avivadas por el huracán asolaban Maui la semana pasada y los equipos de rescate trabajaban frenéticamente para llegar hasta los heridos, las lesiones de algunos supervivientes resultaron demasiado extensas para los hospitales de esa isla y necesitaron los cuidados más intensivos disponibles para quemados.

Nueve pacientes quemados fueron trasladados en avión casi 160 km hasta Honolulu y luego en ambulancia hasta Straub, cuya unidad de quemados es la única de su clase en Hawai y la única en el Pacífico Norte entre California y Asia.

En el hospital de Honolulú, los médicos y enfermeras se pusieron manos a la obra para tratar de estabilizar a la multitud de recién llegados, cuyas edades oscilaban entre adultos jóvenes y ancianos, y cuyas quemaduras de segundo y tercer grado cubrían en algunos casos hasta el 70% de sus cuerpos.

Para los médicos, las nueve víctimas que llegaban representaban la mayor afluencia de pacientes de un solo incidente en la historia de la unidad de quemados.

Por mucho que el personal médico se consumiera ante las extraordinarias necesidades de estos pacientes, persistía otra pregunta:

¿Podrían llegar pronto más personas, más personas que podrían salvarse?

Escenarios

En Maui, el incendio forestal más mortífero del país en más de un siglo aún no se había controlado, y los nuevos evacuados sin hogar de Lahaina, una ciudad costera que fue capital del reino hawaiano, acudían en masa a los refugios.

En los quirófanos y los pasillos de paredes amarillas de la unidad de quemados del centro de Honolulu, no había tiempo para conocer esos detalles.

"Como cirujano, tienes que ir paso a paso y ocuparte del paciente que tienes delante", dijo Cho en una entrevista en el hospital esta semana.

"De hecho, probablemente fui una de las personas menos informadas de la isla en esas primeras 36 horas porque no tuve tiempo de saber lo que salía en la CNN".

Los responsables del hospital se negaron a dar detalles sobre el estado de los pacientes del incendio, alegando razones de privacidad.

Pero el desastre puso de relieve la razón por la que se creó la unidad, dijo el Dr. Robert W. Schulz, cirujano plástico cofundador de la unidad con el Dr. James Penoff.

Hasta la década de 1980, no había ningún centro de tratamiento de quemaduras en Hawai, lo que obligaba a los médicos a buscar aviones para trasladar a los pacientes al continente y recibir atención especializada.

Con demasiada frecuencia, los pacientes morían antes de llegar.

E incluso cuando llegaban a California, a veces pasaban largas temporadas en el hospital lejos de sus familias, sometidos a dolorosos tratamientos.

Schulz, director médico de la unidad, fue uno de los que trataron a los pacientes de Maui en los últimos días.

Describió su trabajo para asegurarse de que las víctimas que perdían grandes cantidades de sangre recibieran suficiente líquido.

Relató largas jornadas en el quirófano que comenzaban por la mañana y se prolongaban hasta las 8 de la noche.

Y advirtió que, para muchos pacientes quemados, los peores días de tratamiento no son los primeros.

"Entras, estás articulado durante unas 12 horas y luego, ya sabes, ahora estás tan medicado que durante los siguientes tres o cuatro meses estás en cirugía continua", dijo Schulz, hablando en general de pacientes con lesiones extensas.

Kimberly Webster, enfermera diplomada que dirige la unidad de quemados y la unidad de cuidados intensivos de Straub, dijo que a principios de la semana pasada había estado siguiendo las condiciones meteorológicas, consciente de que la intensa sequedad y los fuertes vientos de un huracán frente a la costa de Hawai habían aumentado el peligro de incendios.

Dijo que había seguido esos informes del mismo modo que vigilaría el 4 de julio, cuando la proliferación de fuegos artificiales aumenta la posibilidad de quemaduras graves.

Pero no se hizo ningún esfuerzo preventivo para aumentar el personal o despejar las salas.

"Estás alerta y eres consciente de ello", dijo Webster, "pero no empiezas a mover a la gente cuando no es necesario".

Eso empezó a cambiar la tarde del 8 de agosto, cuando empezaron a filtrarse los primeros informes de destrucción en Maui.

Al principio, Webster dijo que había indicios de que podría ser necesario trasladar a unos 10 pacientes.

Pero muchas cosas seguían sin estar claras.

Recursos

Dada la geografía de Hawai, los médicos y enfermeras del Straub están acostumbrados a tratar a pacientes que llegan en avión.

La unidad recibe regularmente quemados de otras islas de Hawai, de territorios estadounidenses como Guam, de naciones del Pacífico como Micronesia y de buques de carga en alta mar.

Pero esos pacientes suelen llegar de uno en uno o de dos en dos.

El volumen de recién llegados del incendio forestal y la rapidez con la que llegaron se convirtieron en un acontecimiento singular en las carreras de los médicos y enfermeras.

Mientras los médicos de Straub hablaban con sus homólogos de Maui, en algunos casos revisando fotos o vídeos de las heridas, tomaban decisiones sobre qué pacientes debían ser trasladados.

En algunos casos menos graves, los pacientes pueden recibir atención fuera de una unidad de quemados formal.

En otros casos, las quemaduras de una persona pueden ser tan extensas, y su pronóstico tan malo, que centrarse en su comodidad es más apropiado que someterla a un vuelo.

"Pero es esa gran pieza intermedia la que puede proporcionar una calidad de vida y un beneficio real", afirma Schulz.

"Ahora son tratables y puedes salvarlos, y tienes este centro que puede hacerlo por ellos y que no está a 3.000 km de distancia".

Los avances en el tratamiento en las últimas décadas, incluido el desarrollo de sustitutos de la piel, han mejorado las perspectivas a largo plazo de las personas que sufren quemaduras masivas.

Aun así, las estancias en el hospital suelen durar meses e implican dolorosos tratamientos diarios y repetidas intervenciones quirúrgicas.

En muchos casos, los cirujanos deben extraer piel sana e injertarla en las partes del cuerpo que se han quemado.

Pero después de un injerto, la piel tarda en volver a crecer para permitir otro.

Y para los pacientes con quemaduras en el 70% de su cuerpo, queda relativamente poca piel sana de la que injertar en primer lugar.

Entre operación y operación, las enfermeras trabajan para mantener las heridas limpias, bien vendadas y libres de infecciones.

En una pequeña sala con suelo impermeable y calefacción en el techo, situada en un rincón de la unidad de quemados, enfermeras con batas de plástico lavan metódicamente las heridas y a veces pasan dos horas con un solo paciente.

La habitación se calienta a unos 30 grados, explica Webster, una temperatura que ayuda a evitar la hipotermia de los pacientes sin piel pero que puede dejar al personal médico empapado en sudor.

"Es incómodo para los pacientes", dijo Webster sobre el proceso de lavado, y "puede ser incómodo para el personal de enfermería".

En las entrevistas, los proveedores médicos de la unidad, muchos de los cuales son residentes de Hawai desde hace mucho tiempo, dijeron que encontraron un profundo significado en ser capaces de ayudar a su estado a través del fuego.

Pero con la cifra de muertos conocida ahora en 101 y con probabilidades de aumentar, lamentaron no haber tenido la oportunidad de salvar a más personas.

"Es desgarrador", dijo Cho.

"Ojalá llegaran más traslados: ésa es mi verdadera reflexión".

c.2023 The New York Times Company