Larga vida para el etanol

La caída de los precios agrícolas es consecuencia del compromiso entre el volumen esperado de la producción global, y la tendencia de corto y mediano plazo de la demanda. El producto mandatorio es el maíz, el cereal de mayor producción a nivel global, con un dinamismo excepcional en los últimos treinta años en los Estados Unidos, y ahora en Brasil.

El salto tecnológico en los Estados Unidos se expresa en un aumento consistente de los rindes, que aparecen lejos de haber tocado techo. Es lo que se percibe en los concursos de rendimientos en el corn belt, donde los ganadores han superado ya el umbral de las 30 toneladas por hectárea. Es decir, tres veces el rendimiento medio en las 35 millones de hectáreas de cultivo, una superficie que no puede expandirse porque no quedan tierras disponibles. La producción roza ya las 400 millones de toneladas, pero sigue en alza motorizada por el crecimiento constante de la productividad.

Y ahora se suma la oferta brasileña, cuya producción crece motorizada por dos factores: aumento de la superficie y de los rendimientos. Brasil produce un tercio de lo que se cosecha en los EE.UU., pero desde el año pasado es el principal exportador mundial, a pesar del amplio uso interno del cereal.

El tercer exportador es la Argentina, donde la producción creció también por aumento de la superficie, ganándole superficie a la soja tanto para cultivos tempranos como de segunda. El 75% de la producción se exporta como grano sin ningún valor agregado.

Frente a este crecimiento de la producción global de maíz, vale la pena hacer un pequeño ejercicio: imaginar lo que hubiera sucedido con los precios agrícolas de no haber mediado la irrupción de un nuevo destino para el maíz: el etanol como sustituto de la nafta. La saga se inició hace más de tres décadas en los Estados Unidos, cuando la “Ley de Aire Limpio” (Clean Air Act) obligó a utilizar nuevos oxigenantes en la nafta, para sustituir el tetraetilo de plomo.

Es decir, el origen no fue la cuestión del calentamiento global, sino la necesidad de mejorar el aire eliminando las emisiones de plomo. Primero se utilizó el MTBE (metil terciario butil eter), pero a poco andar se lo eliminó por complicaciones sanitarias. Apareció entonces el ETBE (etil terciario butil eter) que se obtiene a partir del etanol. Y enseguida el uso directo del etanol, en cortes crecientes. Arrancaron con un corte al 5%, hoy están apuntando al 15%. Ya no es solo el aire limpio, sino también la necesidad de combatir el calentamiento global. Es sin duda la mayor contribución ambiental de los EE.UU. en este compromiso global.

La cuestión es que se instalaron más de cien plantas de etanol diseminadas en todo el territorio. Hoy digieren un tercio de todo el maíz que se produce anualmente. Es el principal destino del maíz en los EE.UU., superando la demanda para alimentos balanceados, edulcorantes (jarabe de fructosa) y almidones especiales. El etanol consume la friolera de 140 millones de toneladas, que es exactamente el crecimiento de la producción en lo que va del siglo. Cortita y al pie: si cuando los stocks finales pasan de 15 millones de toneladas los precios se derrumban, imaginemos lo que valdría el maíz de no haber mediado este nuevo destino.

Lo mismo podemos decir de Brasil, donde el etanol de maíz está creciendo con más velocidad que el de caña de azúcar. En las nuevas regiones agrícolas proliferan plantas de gran escala y última tecnología. Tienen la ventaja del descuento de precio por lejanía a los puertos de exportación, así que en localidades como Luca de Rio Verde se ven crecer las destilerías de maíz, con sus derivados como los feedlots que utilizan los co-productos de la fermentación.

Así que…¡larga vida para el etanol en todo el mundo! Lo mismo que con el biodiesel, que se elabora a partir del aceite de soja. Imaginemos donde estarían los precios del aceite (y por ende de la soja) sin el destino energético. Que además contribuye a la mejora ambiental.