Luna de Europa, la última esperanza de hallar vida en el Sistema Solar

La perspectiva de hallar trazas de moléculas orgánicas dentro del Sistema Solar -según estiman los astrobiólogos- se restringe a unos pocos lugares que reúnen las condiciones para albergar vida alienígena. El mayor número de posibilidades lo alimenta Europa, sexto satélite natural de Júpiter. Bajo una gruesa placa de hielo, este "mundo" ligeramente más pequeño que la Luna, esconde un océano subterráneo con elevada concentración de oxígeno que, se sospecha, podría ser similar al de la Tierra. Para corroborar esta presunción, la NASA tiene planeado lanzar en los próximos años una misión de sobrevuelo para determinar el mejor punto para enviar un módulo de aterrizaje.

La definición clásica para un ambiente habitable se refiere a un mundo que tenga la presencia de un solvente, como puede ser el agua, disponibilidad de los materiales básicos para la vida y condiciones benignas de una fuente de energía.

"En la Tierra, los seis elementos químicos que forman parte de los seres vivos son hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, azufre, carbono y el fósforo. Pero hay que pensar que lo que se podría llegar a encontrar no es igual a la vida como la conocemos. Podría tratarse de bacterias primitivas como las que hubo en la Tierra temprana”, señala Daniela Maizel del Instituto de Astronomía y Física del Espacio (IAFE), departamento de química biológica, CONICET.

Uno de los inconvenientes de Europa es que su tenue atmósfera es incapaz de filtrar la radiación que azota la superficie proveniente de Júpiter. Sin embargo, un estudio reciente publicado en Nature Astronomy, reveló que algunas biofirmas podrían conservarse intactas ya que la capa de hielo sería capaz de amortiguar la radiación. Lo que implica que bastaría con raspar el suelo para hallar indicios.

Así, un científico del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Tom Nordheim, modeló en detalle junto con su equipo el entorno de radiación de Europa. Y en una prueba de laboratorio, analizó qué tan rápido los aminoácidos -llamados "bloques de la vida", es decir, moléculas que forman las proteínas con actividad biológica- serían destruidos por la radiación. Posteriormente, estimaron a qué profundidad las moléculas necesitarían estar enterradas para resistir a las embestidas de las ondas electromagnéticas.

“El requisito indispensable para que se desarrolle la vida como la conocemos en cualquier rincón del Universo es el agua líquida. Sin este elemento no hay chances de hallarla. A esto habría que sumarle una serie de nutrientes y una fuente de energía (calor o radiación ultravioleta) para que se desarrolle el organismo. También, podría tratarse de organismos anaerobios, que no utilizan oxígeno en su metabolismo. El otro lugar que podría albergar vida es Marte. Pero al no tener atmósfera, la sospecha es que podría estar bajo la superficie.", describe Maizel.

Fue así que descubrieron que en algunas áreas, los aminoácidos que están sepultados a unos 2 centímetros, podrían permanecer a salvo durante un período de 10 millones de años. Incluso, en las áreas con los niveles más altos de radiación, las moléculas podrían sobrevivir con sólo disponer un colchón de hielo de 10 centímetros.

Tanto la NASA como el magnate Elon Musk ya tienen planes en su agenda para enviar naves aeroespaciales con destino a Europa. La idea es que si un módulo de aterrizaje fuera a encontrar material biológico justo debajo de la superficie, una misión de seguimiento podría incluir un taladro de profundidad y un submarino.

Incluso, la Misión de sobrevuelos de Europa (Europa Clipper), programada para 2022, podría ser de gran utilidad para identificar el punto de aterrizaje para buscar esas biofirmas ocultas y localizar puntos delgados en la capa helada de la luna en los que se podría cavar más profundo en algún momento.

"Si pretendemos comprender lo que ocurre en la superficie de Europa y cómo está relacionado con el océano bajo ella, necesitamos entender la radiación", señaló en comunicado Tom Nordheim.