Al caminar 5 kilómetros diarios, hacer una serie de flexiones de brazos, subir por las escaleras en lugar del ascensor y caminar al supermercado en vez de usar el coche, no estás sólo ejercitando el cuerpo: también estás haciendo un gran ejercicio para el cerebro.

Por lo general, se tiende a pensar en el ejercicio en términos de los beneficios físicos para el cuerpo. Después de cualquier actividad física normalmente se siente fatiga muscular, falta de aliento y nuestro corazón late más rápido. Pero, ¿sabías que el ejercicio regular es una de las cosas más importantes que podemos hacer para prevenir enfermedades e influir positivamente en nuestra salud en general?

Hace varias décadas, diferentes investigaciones comenzaron a relacionar positivamente los cambios en el estilo de vida con la prevención de enfermedades cardiovasculares y otros males relacionados, como diabetes, hipertensión, obesidad, entre otras.

Expertos en salud mental y neurociencias se muestran cada vez más interesados en el papel que la actividad física pueda tener respecto a la salud del cerebro. Las investigaciones en el campo tienen implicaciones cada vez más importantes para nuestra forma de enfrentar el proceso de envejecimiento, en particular la prevención y manejo de la Demencia.

Estos estudios han venido mostrando una fuerte relación positiva entre la aptitud cardiovascular y la salud general del cerebro, en términos de estructura y función. Esta correlación se observa tanto en los adultos mayores sin enfermedad neurológica y poblaciones clínicas tales como en aquellos con Demencia, enfermedad de Parkinson, y Depresión.

Las última investigaciones son alentadoras, indican que los individuos normales se desempeñan mejor en las pruebas de función cognitiva cuando se los compara con los que tienen inferior estado físico. El beneficio cognitivo parece ser mayor para los procesos de orden superior (funciones ejecutivas) como la planificación, la multitarea, la inhibición de información irrelevante, y la memoria de trabajo (corto plazo). Estas son habilidades que se han demostrado se reducen en el proceso de envejecimiento.

Estos resultados brindan un apoyo considerable a la idea de que la actividad física puede actuar como un mecanismo de protección contra los efectos degenerativos del proceso de envejecimiento cerebral.

¿Cómo produce el ejercicio cambios positivos en el cerebro?

La circulación sanguínea mejora durante el ejercicio cuando el corazón empieza a bombear más sangre. Este aumento del flujo sanguíneo produce muchos efectos positivos en los diferentes sistemas físicos del cuerpo. En el cerebro pueden ser demasiado amplios y probablemente comparables en naturaleza a los que se observan en el cuerpo.

Empezar a ejercitarse a edad avanzada: nunca es demasiado tarde

Retomar la actividad física regular en edad avanzada puede parecer una tarea intimidante. La buena noticia es que las actividades que pueden producir los beneficios descriptos anteriormente no necesitan ser muy extenuante.

Los programas de ejercicios utilizados en los estudios mencionados fueron, en su mayor parte, programas de caminatas realizadas varias veces a la semana de treinta a sesenta minutos, diseñados para provocar un incremento moderado de la frecuencia cardíaca.

Hay muchas cosas sencillas que cualquier persona puede hacer si desea aumentar su actividad física. Para los adultos mayores y aquellos que no se han ejercitado durante mucho tiempo, deben comenzar añadiendo lentamente un poco más de actividad física a su estilo de vida. Por ejemplo, hacer las tareas de la casa, como pasar la aspiradora, cortar el césped o realizar jardinería.

Cuando esté listo para participar en una actividad más regular, preguntar a un familiar, a un amigo o a un cuidador si lo acompañaría en un paseo, visitar la casa de un amigo, sacar a pasear perro, entre otras actividades. Luego, tratar de hacer esto 3 ó 4 veces a la semana para lograr el máximo beneficio.

La actividad física con alguien cuya compañía se valora o caminar con un destino en mente hace que el paseo sea más agradable. Se puede aumentar gradualmente la distancia recorrida o la velocidad, siempre asegurándose de mantenerse dentro de la zona propia de confort.

Un estilo de vida activo para un cerebro sano

Al sostener la actividad como una parte regular del estilo de vida, y realizándola a conciencia se está construyendo una base sólida para una buena salud cerebral permanente. Todo esto es sólo otra gran razón más para estar activo.

Dr. Daniel Martínez, coordinador de la Clínica de Alzheimer de INECO (Instituto de Neurología Cognitiva)