Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), entre 130 y 170 millones de personas en el mundo se encuentran infectadas con el virus de la hepatitis C, y más de 350.000 mueren cada año como consecuencia de enfermedades hepáticas relacionadas con la hepatitis C, un virus que se transmite principalmente a través del contacto con sangre infectada. Cerca del 80% de las personas no manifiestan síntomas y, cuando éstos aparecen, puede ser indicio de una enfermedad hepática avanzada.

Específicamente en Argentina, al menos hay un millón de personas infectadas por los virus de la hepatitis B y C, pero la mitad lo desconoce. Según la OMS, en conjunto, la hepatitis B y la C son la causa más común de cirrosis hepática y cáncer de hígado.

“La infección por hepatitis C (VHC) se convirtió en epidemia mundial el siglo pasado, ya que en todo el mundo se incrementaron las transfusiones sanguíneas, hemodiálisis y el uso de agujas para administrar drogas”, indicó el doctor Luis Balart, jefe de Gastroenterología y Hepatología de Tulane University, en el marco del 10° Seminario Latinoamericano de Periodismo en Ciencia y Salud organizado por MSD y el Instituto de las Américas. Sumado a esto, “muchas personas infectadas con VHC no saben que tienen el virus: aproximadamente del 70% al 80% de la gente recién infectada, no tiene síntomas”.

Una enfermedad silenciosa

El virus de la hepatitis C genera -en la mayoría de los pacientes- una inflamación crónica del hígado la cual, luego de décadas, puede desencadenar cirrosis y cáncer de hígado. Datos de OMS muestran que, estadísticamente, entre el 60% y 70% de las personas con infección crónica presentan enfermedad hepática crónica; entre el 5 y 20% desarrollan cirrosis y entre el 1 y 5% de los casos mueren como consecuencia de cirrosis o cáncer hepático.

“Estas afecciones hepáticas (hepatitis B y C) son silenciosas y asintomáticas pero, al mismo tiempo, tremendamente peligrosas ante la posibilidad de que puedan derivar en complicaciones potencialmente mortales en personas que desconocen su condición de padecerlas”, dijo Adrián Gadano, jefe de sección de hepatología del Hospital Italiano de Buenos Aires. “No diagnosticarlas a tiempo implica que puedan manifestarse cuando ya es demasiado tarde. Asimismo, los portadores, desconociendo su condición, pueden transmitir la infección a otras personas y extender la prevalencia de estas infecciones”, agrega Gadano. Es importante recordar que, aunque no se presenten síntomas, el virus se puede detectar en la sangre a través de pruebas de laboratorio.

¿Cómo se contagia?

Según explica Balart, cualquier persona puede contraer hepatitis C crónica si tiene contacto con la sangre de una persona infectada. Específicamente, puede contraerse por compartir una máquina de afeitar o cepillo de dientes de alguien que tenga hepatitis C; compartir herramientas para perforaciones o tatuajes (agujas o tinta contaminada); estar en contacto con sangre infectada a través de procedimientos médicos; compartir agujas con alguien infectado con hepatitis C; tener relaciones sexuales sin protección con alguien infectado con hepatitis C; haber nacido de una madre con hepatitis C.

La secretaria de la Asociación Argentina para el Estudio de las Enfermedades del Hígado (AAEEH), Alejandra Villamil, explicó a Clarín que “las hepatitis B y C se transmiten a través de transfusiones con sangre contaminada, compartir agujas, o usar material mal esterilizado en tatuajes, piercing y acupuntura. El virus de la hepatitis B se transmite también por relaciones sexuales. Esto último sucede en menor medida con el virus de la hepatitis C”.

Desde la Fundación Huésped recomiendan el testeo para HCV (hepatitis C), especialmente en personas que tengan más de 45 años (por la posible exposición a agujas re-esterilizadas en su infancia); personas que se hayan inyectado drogas (aunque sea una vez); personas que recibieron sangre o derivados antes del año 2000; hijos nacidos de madres con HCV; personas viviendo con HIV y/o hepatitis B; personas que alguna vez se realizaron diálisis renal; personas con resultados persistentemente anormales en sus hepatogramas; personas que hayan recibido un transplante antes del año 2000; trabajadores de la salud que hayan sufrido una exposición percutánea accidental o hayan estado expuestos en sus mucosas con sangre infectada con HCV.

“Las transfusiones de sangre están ahora más controladas, pero hay gente que se infectó en décadas pasadas, y que aún no fue diagnosticada. Impulsamos a que todo adulto se haga el test porque cualquier persona puede haber estado expuesta a los virus de las hepatitis B y C”, advirtió a Clarín Adrián Gadano, ex presidente de la Sociedad Argentina de Trasplante.

Por el récord Guinness

El 28 de julio fue declarado Día Mundial de la Hepatitis con motivo del nacimiento del Premio Nobel de Medicina Baruch Blumberg, por su descubrimiento del antígeno australiano (actualmente denominado antígeno de superficie), el hallazgo epidemiológico más importante, luego del desarrollo de la vacuna anti poliomielítica. Esto permitió, no sólo caracterizar a la hepatitis B y de ahí al resto de las hepatitis A y C, sino, además, el desarrollo de vacuna contra la hepatitis B.

Este año, el día se conmemora con una acción especial en el Planetario de Palermo (Av. Sarmiento y Belisario Roldán) para informar y concientizar sobre qué son las Hepatitis B y Hepatitis C, a cargo de la Asociación Argentina para el Estudio de las Enfermedades del Hígado (AAEEH) y la Fundación HCV sin Fronteras. Junto a más de 240 ONGs alrededor del mundo, la idea es establecer un récord Guinness con la mayor cantidad de personas unidas para concientizar sobre una enfermedad a través de la enseñanza de los “tres monos sabios” (“nada oigo, nada veo, nada digo”). Para más información, podés escribir a info@aaeeh.org,ar. Además, podés ver aquí el cronograma completo de actividades.