Quién fue Tesla y qué inventos creó

Hay quienes lo llaman "el genio de la electricidad". También es señalado como uno de los más grandes inventores de la segunda mitad del siglo XIX y la primera del XX. Otros lo emparentan con la marca de autos eléctricos de Elon Musk. Y su torre llegó a presidir la escenografía de las últimas presentaciones de Charly García. Pero, ¿quién fue Nikola Tesla?

Nacido el 10 de julio de 1856 en Smiljan, la actual Croacia, cuando transitaba sus primeros tres años de edad notó que, mientras acariciaba a su gato, el roce de su mano generó una lluvia de chispas. Ante la pregunta de cuál era la razón de que eso ocurriera, su padre, un sacerdote ortodoxo, le respondió que se trataba del mismo fenómeno que ocurría en los árboles durante una tormenta: la electricidad.

A partir de ese momento, Nikola Tesla se propondría encontrar la explicación más clara que lo ayudara a resolver ese misterio. Sin embargo, el camino no resultaría simple. El cólera lo puso cara a cara con la muerte a los 17 años, y luego debería huir para evitar su reclutamiento por el ejército austro-húngaro. Recién entonces, en 1875, comenzó sus estudios en la Universidad Politécnica de Graz, en Austria.

El incio de un camino infinito

Mientras estudiaba, Tesla comenzó a procurar llevar adelante su objetivo principal: encontrar la manera de que la energía eléctrica pudiera llegar a toda la gente de modo gratuito. En ese plan, en 1881 viajó a Viena, donde trabajó en la Compañía Nacional Telefónica, para luego viajar a París, donde consiguió un puesto en la Continental Edison Company la filial francesa de Edison Electric Light Co, una de las empresas de Thomas Alva Edison.

Un año más tarde en Estrasburgo Tesla diseñó el motor de inducción, que despertó escaso interés en Europa. Por eso, cuando en 1884 recibió una oferta para cruzar el Atlántico y trabajar con Thomas Edison como ingeniero eléctrico en su Edison Machine Works, no lo dudó, y allí fue.

En su nuevo rol, Tesla introdujo importantes mejoras en la línea de fabricación de dinamos en los Laboratorios Edison de New Jersey. Pero lejos de que fuera amena, su relación con Edison, quien lo había contratado por recomendación de Charles batchelor, su último jefe en Europa, estuvo marcada por la tensión. 

Es que el interés creciente de Tesla por la corriente alterna fue visto por Edison como una competencia para sus instalaciones de corriente continua que desde hacía unos pocos años monopolizaba la iluminación de Nueva York y otras ciudades de los Estados Unidos. De hecho, Edison traicionó su palabra de recompensarlo por sus aportes a su empresa y hasta se negó a subirle el sueldo, lo cual motivó la renuncia de Tesla.

Empresa propia y sociedad con Westinghouse

En 1886, Tesla fundó su propia compañía, la Tesla Electric Light & Manufacturing, pero como los inversores iniciales no estabn convencidos de sus planes para el desarrollo de un motor de corriente alterna, terminaron relevándolo de su puesto en la compañía. Aún así, el hombre se dispuso a trabajar como obrero para solventar su proyecto. 

En 1887, construyó un motor de inducción sin escobillas, alimentado con corriente alterna,​ que presentó en el American Institute of Electrical Engineers (Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos) en 1888. Ese mismo año desarrolló el principio de su bobina, y comenzó a trabajar con George Westinghouse en la Westinghouse Electric & Manufacturing Company's en los laboratorios de Pittsburgh.

Confiando en sus ideas ue podrían permitir la transmisión de corriente alterna a larga distancia, Westinghouse estableció una suerte de sociedad con Tesla, para avanzar en el desarrollo de un proyecto para conseguir el suministro eléctrico a la ciudad de Bufalo aprovechando la fuerza de las aguas de las cataratas del río Niágara.

Y pese a que un incendio en sus laboratorios destruyó buena parte de sus avances, en 1898 se presentó a la primera Exhibición Eléctrica que se realizó en el Madison Square Garden de Nueva York con un invento llamado "Teleautomaton": un bote en miniatura, controlado a distancia por radio. Pero su intento por vender su invento al ejército estadounidense no obtuvo respuesta.

Tesla vs. Marconi: disputa con final feliz

El enfrentamiento con Edison no fue el único que sostuvo Tesla, cuya invención de la radio, que patentó en 1896, no le fue reconocida. A tal punto de que en 1909 le fue otorgado el Premio Nobel a Marconi, a quien se atribuyó el invento. 

Sin embargo, en 1942 la Corte Suprema de Estados Unidos hizo justicia y poco antes de su muerte reconoció a Nikola Tesla como el inventor de la radio y le devolvió la patente. Poco más tarde, el 7 de enero de 1943, Tesla moría de un infarto de miocardio, a los 86 años, en la soledad de su habitación de hotel en Nueva York.

A su funeral, que se celebró en la catedral de San Juan el Divino, asistieron más de 2.000 personas que lloraron su pérdida El gobierno de Estados Unidos, una vez que fue enterrado, intervino su despacho y requisó todos los documentos que contenían sus estudios e investigaciones. Años más tarde, la familia de Nikola Tesla, a través de la embajada de Yugoslavia, logró recuperar parte del material incautado.